這隻「懷有身孕」的古鳥，可能在1.1億年前死於難產

　　來源：我是科學家iScientist

　　提到「難產」，大多數人腦海里可能會迅速閃現出產房裡痛苦掙扎的孕婦。大概很少有人會把這個情形和一隻鳥聯繫在一起。

　　不過 ，鳥類其實也是會難產的。一不小心就會因此喪命，再一不小心，可能還會變成化石……

　　就在最近，古生物學家發現了一塊罕見的來自恐龍時代的上古鳥類化石，它的腹腔內有一顆破碎的蛋——這是人們在全世界範圍內首次發現的腹腔內有蛋的古鳥類化石。

　　而更為奇妙的是，古生物學家通過進一步研究意外地發現，這隻鳥可能死於難產！

　　2019年3月21日，中國科學院古脊椎動物與古人類研究所的團隊將這塊化石的相關研究發表在了《自然-通訊》（Nature Communications）上[1]。

　　穿越億年的「慈母鳥」

　　這塊化石上的古鳥屬於反鳥類。它是一種隨著白堊紀末小行星降臨而滅絕的原始鳥類。之所以叫「反鳥」，是因為它肩胛骨和烏喙骨的關聯方式和現代鳥類相反[2]。反鳥和現代鳥類非常相似，但大部分類群還有一些恐龍祖先的特徵，例如嘴巴里有牙齒、翅膀上還有指爪等等。

　　這塊反鳥化石發現於中國甘肅，它被保存在距今1.1億年白堊紀早期的湖泊相地層中。除了頭部缺失，該化石身體其他部位保存完整。科學家們經過研究發現這是一個全新的反鳥品種，並將它命名為施氏慈母鳥（Avimaia schweitzerae）。

施氏慈母鳥化石標本（紅色剪頭所指為蛋殼）。圖片來源： 參考文獻[1]

　　屬名的「慈母鳥」是「Avi（鳥）」和「maia（母親）」的結合，體現這是一隻懷孕的鳥媽媽，而種名的「施氏」則是要紀念這篇文章第一作者以前的指導老師Mary Higby Schweitzer。

　　值得一提的是，這位Schweitzer對恐龍的組織學研究有許多極具爭議和顛覆性的發現，例如她在論文中聲稱找到暴龍的血管、組織纖維和血球細胞化石[3]，也首次運用骨組織學技術觀察髓質骨以鑒定暴龍性別[4]。

　　本次的慈母鳥就涉及了許多骨組織學的研究，並在許多方法上借鑒了Schweitzer的研究基礎。

　　慈母鳥因「卡蛋」而喪生

　　科學家們將慈母鳥的蛋殼切開在顯微鏡下觀察，從而揭露了一段令人不勝唏噓的哀傷往事。

　　慈母鳥的蛋殼薄如蟬翼，但令人奇怪的是，這層蛋殼之外，居然還有另一層蛋殼。

慈母鳥蛋殼有兩層。圖片來源：參考文獻 [1]

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　　兩層蛋殼之間還發現了蛋皮層，由於蛋皮層一般在下蛋前一個小時才會產生，而這顆蛋沒能及時出世，才被裹上了新的蛋殼，形成這樣多層的蛋殼結構。這種異常多層的蛋殼是一種病理結構，在現生的烏龜甚至是化石蜥腳類恐龍中就比較常見[5-7]，但在鳥類中非常罕見[1]。

　　　這一連串的證據都表明，慈母鳥得了一種叫「挾蛋症」的病，簡單來說就是「卡蛋」了。懷孕的慈母鳥媽媽可能受到環境壓力或病痛影響，遲遲無法順利產下腹中早該出世的蛋，這顆蛋就這樣卡在體內包覆上新的蛋殼，難產又加劇了它的痛苦，就這樣哀戚地度過它悲慘的一生。

　　「挾蛋症」在現生一些小的家禽或野鳥中都能看到，如果無法及時將蛋取出的話，就會造成母鳥死亡。因此，很可能就是這顆不正常滯留於體內的不定時炸「蛋」奪走了慈母鳥媽媽的性命，也留下了目前為止最早被載入化石「史冊」的難產死亡紀錄。

　　為恐龍性別鑒定添新證

　　慈母鳥不僅是世界首例「懷有身孕」的古鳥化石，同時也為辨別恐龍性別提供了新的力證。

　　如何分辨恐龍的性別，一直是令古生物學家傷透腦筋的問題。雖然有許多研究認為可以用體型或是特殊的裝飾構造來區分，但都沒有比較明確的證據。而慈母鳥的發現，為解答這個問題提供了新證據。

　　在現生鳥類中人們發現，由於雌鳥需要產蛋，而蛋殼結構含有鈣，它就需要分解自己骨骼中的鈣來形成蛋，並在腿骨上形成可以分辨的空腔構造——「髓質骨」。

　　運用這個指標或許就可以判斷一隻恐龍是否生過孩子：有這個結構的一定是雌性，但沒有這個結構說明可能是雄性或是未繁育過的雌性。

　　Schweitzer博士就曾在一隻暴龍的腿骨中發現具有非常多空腔的骨骼結構，她認為這就是「髓質骨」，代表這是一隻產過蛋的 雌性暴龍[4]。

Schweitzer發現的暴龍髓質骨（MB），可能代表這隻暴龍懷孕過。圖片來源： [4]

　　不過，這個方法被提出以來就一直有許多爭議，反對聲浪認為這可能只是一種類似骨質疏鬆的病理結構，無法用來為恐龍或古鳥「驗孕」。

　　而本次對慈母鳥的骨組織檢驗發現，慈母鳥也具有髓質骨的結構[2]。由於慈母鳥本身就「懷孕在身」，因此它不但為這種研究方法新添一例，也對髓質骨「驗孕」法提供了更堅實的證據。

　　除此以外，這塊化石也反映出慈母鳥生前的一些秘密——蛋皮層中非常緻密的納米球狀構造可以防止蛋因為悶熱潮濕而受到感染，這就意味著慈母鳥很可能棲息於潮濕的湖泊環境，並會將蛋埋到土中等待孵化[10]。

　　只是，我們今天看到的這隻慈母鳥，永遠沒機會見到自己的孩子了。

施氏慈母鳥復原圖，發現死者了嗎？Michael Rothman繪

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