一生秋風糊裱匠，李鴻章懂「外交」嗎？

「弱國無外交」，在虎視鷹瞵、豆剖瓜分，隨時有亡國之危的近代中國負責「外交」，實非易事。然而，外患越頻，外交越重，越不能沒有外交，不能沒有辦外交之人。

從到上海僱傭「洋人洋槍」「協防」初次與洋人打交道開始，李鴻章逐步走上了參與全局性外交決策之路。提起「洋槍隊」，人們自然想起「互相勾結」。然而，「勾結」中又充滿了「控制」與「反控制」的矛盾、鬥爭。李鴻章是「借師助剿」的支持者和身體力行者，但他又擔心洋人尾大不掉，後患無窮，所以一直堅持對「洋槍隊」要「權自我操」，謹防「太阿倒持」。他的方針是「於調停籠絡之中仍寓裁製控馭之道」。不過，以近代中國國力軍力之軟弱落後，以白齊文、戈登等「洋將」之驕悍蠻橫，要想「裁製控馭」他們殊非易事，李鴻章就頭痛地將他們稱之為「磨難星」。但使盡種種手段，用他自己頗為得意的說法是「痞子手段」，最終「過河拆橋」達到了利用他們鎮壓太平天國然後又將其迅速遣散的目的。

從當上直隸總督起，李鴻章就越來越多地參與全國外交決策，處理各種複雜外交問題。「以夷制夷」是他的基本外交思路，當他早早看到日本有侵略朝鮮之志時，感到中國自身難保已無力像傳統那樣「援朝」，甚至將「以夷制夷」當作不得已的良策，向當時極端排外、仍堅持嚴格閉關鎖國政策的朝鮮統治者推薦。

李鴻章一生中參與了許多中外談判，簽訂了許多中外條約，其中相當部分是帶有「喪權辱國」性質的條約。作為主要談判人，自難逃其咎。不過，在大敗之後簽訂「城下之盟」，戰敗國討價還價的餘地其實非常有限；而且諸如割地賠款事關重大，最後的決定權其實還是在朝廷手中。

所謂「懂外交」是李鴻章權傾一時的重要原因，但「成也蕭何，敗也蕭何」，李鴻章的事業、名聲，卻也被毀於此，至今仍負重謗。

對此，李鴻章自己也非常明白。他承認，中日甲午戰爭「至一生事來，掃地無餘，如歐陽公所言，『半生名節，被後生輩描畫都盡。』環境所迫，無可如何。」

他無奈地感嘆道：「我辦了一輩子的事，練兵也、海軍也，都是紙糊的老虎，何嘗能實在放手辦理？不過勉強塗飾，虛有其表，不揭破猶可敷衍一時。如一間破屋，由裱糊匠東補西貼，居然成一凈室，雖明知為紙片糊裱，然究竟決不定裡面是何等材料。即有小小風雨，打成幾個窟窿，隨時補葺，亦可支吾應付。乃必欲爽手扯破，又未預備何種修葺材料，何種改造方式，自然真相破露，不可收拾，但裱糊匠又何術能負其責？」

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