匈奴是如何一步步消失在歷史長河中的？
匈奴，是第一個統一北方草原的游牧民族，大約崛起於戰國晚期，強盛於秦國統一天下前後。司馬遷在《史記·匈奴列傳》中寫道，「冠帶戰國七，而三國（秦、趙、燕）邊於匈奴。」
當秦始皇統一天下以後，匈奴已經非常強大，以至於他不得不派蒙恬「將十萬之眾北擊胡。」秦末天下大亂，匈奴趁機繼續做大，冒頓單于在寫給漢文帝的信中，曾經提及自己統一北方草原的功績，稱「諸引弓之民，併為一家。」
控弦之士三十萬的匈奴
不過，強大的匈奴人並沒有自己的文字，今天我們只能從《史記》、《漢書》等著作中，推測他們的來源、種族和生活習慣等。
歷史上的匈奴人
一、匈奴是典型的游牧民族
司馬遷在寫作《史記》時，對匈奴統一草原之前的北方民族了解並不是很清楚，他稱匈奴為「夏後之苗裔」，又把歷史上出現的山戎、林胡、東胡、赤狄、白狄等說成是匈奴人或者匈奴祖先，這樣的說法顯然並不準確。
不過，由於有第一手資料，司馬遷對於漢代的匈奴記載相當詳細，《匈奴列傳》中提到匈奴的習俗，「寬則隨畜，因射獵禽獸為生業，急則人習攻戰以侵伐。」漢文帝時候的名臣晁錯也說過，匈奴經常流動到漢朝邊境狩獵，一旦發現有機可趁，就立刻把狩獵變成侵略。
匈奴的崛起
所以，就像後來的突厥、柔然、契丹、蒙古那樣，生活在蒙古高原上的匈奴人，基本上也是游牧民，他們放牧牛羊馬，並在尋找水源和牧場的過程中不斷遷徙。他們信仰天（騰格里）和某些神山的薩滿教。「五月，大會龍城，祭其先、天地、鬼神。」
此外，在很多習俗上，匈奴都和著名的斯基泰人類似，比如都戴尖頂的薩珈帽，裹齊踝部的褲子。
漢朝時期的匈奴人形象
在首領的葬禮上，劃破臉表示悲傷，以及割開其妻子和隨從的喉嚨殉葬的習慣（殉葬人數往往成百上千）。對待敵人，有把頭蓋骨拿來加工做成酒杯的習慣（老上單于用大月氏國王的頭顱做飲器）。在戰術上，也有利用機動性誘敵深入拖垮敵人的傳統等等。
二、匈奴的強盛：秦—西漢時期
匈奴在最強盛的時候，西破東胡、南並樓煩、西擊月氏，疆域南到山西北部、陝西北部，東到大興安嶺，北到貝加爾湖，西到河西走廊，勢力最遠擴張西域以及中亞的鹹海、黑海之地。
公元前201年，入侵的匈奴大軍一度包圍山西太原，漢高祖劉邦親自率32萬大軍前往作戰，結果反而被四十萬匈奴騎兵包圍在白登山七天七夜，最後依靠陳平之計賄賂冒頓單于之妻閼氏，才得以解圍。
此後，劉邦被迫對匈奴採取和親政策，並且每年送給匈奴大批絲綢、糧食、酒等財物。雙方結為兄弟，以長城為界。儘管匈奴一再違背和約屢次入侵，但在漢武帝繼位之前，西漢王朝一直處於被動的守勢。
匈奴疆域
匈奴統治的核心即王庭所在位於鄂爾渾河地區，即後來蒙古人的都城哈拉和林附近。他們屢次深入漢朝統治區域，當漢武帝繼位的時候，漢朝邊境幾乎無處不受到匈奴騎兵的威脅。
三、匈奴的由強轉弱：漢武帝時期
西漢經過「文景之治」幾十年的休養生息後，具備了反擊匈奴的物質基礎。同時，雄才大略的漢武帝任用衛青、霍去病等天才將帥主動發起對匈奴的進攻，前後大規模出擊十四次。其中衛青七次出擊匈奴斬捕五萬餘人，霍去病六次出擊斬捕匈奴十一萬餘人。
此外，還發生了匈奴渾邪王率二十萬部眾降漢事件。
西漢與匈奴戰爭
對於人口遠少於漢朝的匈奴來說，這些損失都是無法彌補的。
經歷這些打擊後，漢朝順利收復了焉支山祁連山一帶，「徙關東貧民處所奪匈奴河南、新秦中以實之」，並設武威、酒泉、張掖、敦煌四郡，這就是今天的河西走廊所在。
四郡的設立，一方面奪取了匈奴「草木茂盛多禽獸」的富饒牧場，另一方面又打通了前往西域的通道，匈奴人自己也在民歌中哀嘆，「失我祁連山，使我六畜不蕃息。失我焉支山，使我婦女無顏色」。
此外，漢武帝還通過交通西域、征伐大宛「胡蘿蔔加大棒」政策，在西域樹立漢朝威信，從而逐步實現「斷其右臂」的目的。
經過漢武帝數十年的持續打擊後，儘管漢朝付出了巨大的人力物力損失，但匈奴也被迫遠遁「地平，少草，多沙」的漠北，此後，匈奴儘管仍然可以數次擊敗漢軍，並迫使趙破奴、李廣利、李陵等人投降，但匈奴的衰敗已經無可挽回。
四、天災人禍打擊下的匈奴：漢宣帝時期
漢武帝去世以後，漢朝和匈奴的爭奪焦點主要在西域。在漢宣帝的統治下，漢朝在西域取得了決定性的進展。此外，從公元前105年——公元前68年的短短二十多年中，匈奴連續多次遭遇暴雪襲擊，牲畜損失極多，由此帶來的饑荒又導致大量人口損失，所謂「人民死者什三、牲畜死者什五」，進一步削弱了實力。
從公元前60年-公元前56年，匈奴出現了五單于爭立的大動亂，前後出了五個單于：呼韓邪單于﹑屠耆單于﹑呼揭單于﹑車犁單于﹑烏藉單于。
經過一系列狂暴的內戰後，呼韓邪單于擊敗其他對手，重新都於單于庭。但沒過多久，又出現了另外兩個單于，分別是屠耆單于的弟弟休旬王，自立為閏振單于，以及呼韓邪單于的哥哥呼屠吾斯，自立為郅支單于。
兩年後，呼韓邪單于被郅支單于擊敗，跑到大漠以南投降西漢，郅支單于儘管得到了匈奴王庭，但無法打敗有漢朝支持的弟弟，只好逐漸向西遷徙最後到達西域的康居（楚河和怛羅斯河）。
南北匈奴
十八年後，即漢元帝建昭三年，他被西漢的校尉陳湯誅殺，隨他遷徙的西匈奴部眾也與當地人同化，並繼續遷徙，直到幾百年後出了讓歐洲人聞風喪膽的匈奴王阿提拉。
郅支單于西遷後，呼韓邪單于又回到漠北，為了表示忠心，他向漢宣帝提出三件事：一是願意為漢朝守衛邊塞，二是來長安朝拜天子，三是請求和親。
第一件事被西漢拒絕，第三件事則被接納，這就是著名的「昭君出塞」。
第二件事也被採納，不過出現了一個詭異的事情，就是從呼韓邪單于朝見漢宣帝以後，連續兩位大漢天子都在接見匈奴單于後駕崩。
挺詭異，呃。
五、兩漢期間的匈奴短暫復興
投降西漢後的匈奴不用擔心來自漢朝的軍事打擊，實力逐漸恢復。王莽篡漢以後，天下大亂，使得匈奴出現了短暫的復興。
以至於單于自比歷史上的冒頓單于，認為歷史再次重演，又回到了秦末漢初時的實力對比狀態。
不過，隨著東漢王朝的建立，匈奴再次面對一個強大而統一的對手。
公元46年左右，匈奴再次遭遇嚴重天災，「連年旱蝗，赤地數千里，草木盡枯，人畜飢疫，死耗大半」。公元48年，匈奴八部大人共立呼韓邪單于之孫日逐王比為單于，與蒲奴單于分庭抗禮，匈奴分裂為兩部。
南下的匈奴被安置在內蒙及河套地區，稱為南匈奴，至於留居漠北的稱為北匈奴。
這是匈奴第二次分裂，此後匈奴再也未能恢復統一。
兩漢持續經營西域
傳奇人物班超經營西域三十一年，用「以夷制夷」的辦法，前後「取三十六國」，迫使匈奴遠離財富豐富的西域。
此外，公元89年，即東漢和帝永元元年，車騎將軍竇憲率大軍出擊北匈奴，俘殺一萬三千餘人，並降服二十餘萬人。此後兩年，又連續多次出擊，最後迫使其遠遁。
竇固討伐北匈奴
又過了幾十年，漢朝徹底將逃往西域的北匈奴徹底擊敗，迫使其繼續西遷。
六、東漢時期的夾著尾巴做人——五胡亂華的首惡
南匈奴被安置在并州、涼州（即甘肅、山西），逐步與當地漢人同居，並適應了定居生活。在此期間，儘管也有蠢蠢欲動的叛亂念頭，但在東漢中央的強力管控下，還是比較老實。
東漢末年黃巾造反，天下大亂，南匈奴再次暴露本來面目，與白波賊等寇掠河東與河內等地，著名的才女蔡文姬就是在這期間被其擄掠走。
曹操平定北方後，將南匈奴分成五部，即左、右、南、北、中，分別安置在陝西、山西、河北一帶。
五部匈奴
西晉末年，爆發了八王之亂，中原大地殺得血流成河，匈奴人再次看到了機會。公元304年，匈奴左賢王劉淵，在山西離石稱大單于，定國號為漢。
此後相繼攻破洛陽長安，俘虜並殺害西晉最後兩位皇帝，即晉懷帝、晉愍帝。
以公元316年，長安失守為標誌，重新崛起的匈奴人踩著西晉的屍體走到了歷史的巔峰：東到大海，西到涼州，北到長城，南到淮河，控制了幾乎整個中原。
匈奴的崛起，也開啟了長達100多年，中國歷史上最為黑暗，最為動亂的「五胡亂華」時期。
七、匈奴消失於歷史長河
公元318年，匈奴的第二個皇帝劉聰死後，國丈靳准發動政變，並將所有劉姓匈奴人，盡數誅殺。
公元328年，後趙皇帝石勒擊敗並殺死前趙皇帝劉曜，活捉前趙太子劉熙、南陽王劉胤等匈奴貴族百官三千多人。
石勒將俘獲的匈奴貴族全部誅殺，又在洛陽坑殺俘獲的五千多匈奴人。
經歷兩次大規模屠殺後，南匈奴的劉姓貴族基本被掃除殆盡。
至於留在漠北的匈奴，則有「十多萬部落」被新崛起的鮮卑所吞併，融入到鮮卑族。
十六國形勢
此外，還有自立為天王、大單于，定都統萬城的赫連勃勃，不過他來自鐵弗部，被認為是「胡父鮮卑母」的混血兒。
至於立國河西的北涼，是由匈奴支系盧水胡族的首領沮渠蒙遜所建立，在439年被北魏所滅。
至此，歷史上強悍無比的匈奴徹底退出了歷史舞台。
