扼守漢中就能制衡劉備，為何曹操要主動撤軍而拱手讓人呢？

漢獻帝建安十九年（214年）五月，在張松、法正的幫助下，劉備顛覆了劉璋對益州的統治。然而對於外來者劉備來說，能否在益州站穩腳跟還未可知，尤其是門戶漢中依然在曹操的手裡。因此，劉備在穩定益州局勢的同時，也開始謀劃攻佔漢中。

可以說，漢中對劉備來說是戰略意義層面上，其地位非同小可。為了實施攻佔漢中的計劃，劉備於建安二十二年（217年）十月，在蜀國郡太守、揚武將軍法正的建議下，準備出兵漢中。此戰劉備是做了精心準備的，首先是親自挂帥，統率主力部隊從南翼進攻漢中；其次，派張飛、馬超、吳蘭等人帶兵北上武都郡，配合主力部隊，從西側攻打漢中；最後，讓諸葛亮留守成都，負責為前線補充兵源、提供軍用物資。

曹操聽說蜀軍進攻武都郡，立即派都護將軍曹洪帶兵迎戰，同時曹操知道曹洪並非劉備對手，還派出了曹休為副將，輔佐曹洪。兩軍交戰後，曹軍首先佔據優勢，取得了敗走吳蘭、斬殺任夔的輝煌戰果，進而迫使張飛、馬超撤離武都郡。

劉備的這次軍事行動，顯然不是單純以攻城略地為目標，而是以全殲漢中曹軍為宗旨，原因在於：假如他僅僅想攻佔漢中的話，完全可以從巴西郡北上，直插南鄭，而不必自西向東，強攻陽平關天險。正是因此如此，所以劉、曹兩軍一度對峙，一時很難分出勝負。

建安二十四年（219年）正月，劉備因為連年對峙毫無進展，便改變了進攻方向，放棄對陽平關的圍攻，轉而南渡漢水，在定軍山、興勢山安營紮寨，實際上劉備已經放棄了全殲漢中曹軍的預定計劃。

不過，陽平關守將夏侯淵並不了解蜀軍的作戰計劃，以期分兵阻遏蜀軍東向南鄭，結果導致兵力不足，在實力明顯佔優的蜀軍攻勢下，慘敗於定軍山，夏侯淵本人也被黃忠斬殺。主將夏侯淵被殺後，群龍無首的曹軍一片慌亂。也就是夏侯淵被殺兩個月後，曹操親自統率大軍從長安出發，南下漢中。

顯然，劉備連漢中的曹軍都無法拿下，更別說是曹操統率的主力部隊了。當曹操進軍陽平關後，劉備下令集中兵力防守要塞，不與曹軍正面硬拼。就這樣，劉備堅守不出，曹操欲戰不能，敵對雙方在此後一個多月內，處於對抗而不對決的僵持狀態。

這種對峙有利於劉備，當然不是曹操樂意接受的，因為他不可能像劉備那樣，可以為奪取、鞏固漢中傾盡全力。對曹操來說，漢中充其量只是一塊可有可無的「雞肋」，雖然棄之可惜，但假如勉強堅守，結果只能是麻煩不斷。更何況，曹操這次南下漢中的主要意圖，就是想把堅守漢中的曹軍安全地接到關中。

對於曹操的這種心態，丞相主簿楊修洞若觀火，因此當曹操隨口下達代號為「雞肋」的夜間巡邏令時，他就著手打點行裝，隨時準備撤離漢中了。眾所周知，楊修就在這次出征中被曹操斬殺于軍中。建安二十四年五月，曹操審時度勢，果斷下令所有人員撤離漢中，後來又派遣曹真統領曹洪部隊撤離武都郡，將防線收縮到漢中與關中交界的陳倉。

劉備接手漢中以後，一面分兵向漢中西北的武都郡推進，一面派劉封、孟達、李平等人，帶兵向漢中東部拓展，不久就取得了房陵、西城、上庸三郡。至此，漢中地區悉數為劉備侵佔。曾經一無所有的劉備，終於闊綽了，而且他的野心也暴露無遺，在這年七月，他迫不及待地在沔陽自編自演了晉位漢中王的鬧劇。

對曹操來說，漢中得而復失，自然是一大損失，但就損失程度而言，顯然相當有限。他失去的，其實只有漢中這塊地盤，因為在撤離漢中之前，他早已把當地數萬百姓遷徙到了內地。後來，他又聽從張既的建議，將武都郡內五萬多居民遷往撫風、天水兩郡。

由於長期的天災人禍，人口減耗相當嚴重，即便是曹魏建國後，勞動力資源仍然是十分匱乏。因此，對於建安末期的曹操來說，他最迫切需要的，其實並非是地盤，而是人口。

曹操撤離漢中雖然是被迫無奈的選擇，但事實上，它非但沒有削弱曹魏在西線的防禦力量，反而增強了關中的安全。自曹軍的防線收縮到秦嶺一線之後，只要守住褒斜道、儻駱道、子午道這三條主要穀道，就可以有效地抵禦蜀軍的攻勢。這也是後來諸葛亮多次北伐，卻始終未能成功的客觀原因之一。

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