NASA首度公布5顆土星環衛星，其外型像土豆和茶托！

土星，為太陽系八大行星之一，半徑是地球的9倍多。一直以來，土星有個冠絕所有行星的巨大星環，經過科學家的研究，這個土星環主要由水冰構成，因此顯得格外耀眼、壯觀。就像巨大的彩虹一樣圍繞土星一圈，不過土星環中間存在縫隙，而縫隙之間也有衛星。

據每日郵報報道，美國太空總署（NASA）的探測船「卡西尼號」過去13年一直圍繞土星執行任務，在最後一年（2017年）近距離觀測到土星環5顆小衛星。NASA日前（3月28日）首度將此發現詳細描述公開，形容其外型酷似懸浮的「土豆」和「茶托」。

據悉，該5顆小衛星分別為帕恩（Pan）、達夫尼斯（Daphnis）、阿特拉斯（Atlas）、潘朵拉（Pandora）和伊比米修斯（Epimetheus），它們的直徑介乎8至116公里之間，嵌於土星環的隙縫中。

這次研究進一步證實土星環和衛星是源自同一個天體的理論，它們分裂是源於某種撞擊而成。NASA行星天文學家Bonnie Buratti指：「最大塊的碎片已經成為這些衛星的核心。隨著時間的推移，這些衛星持續聚集小碎塊，衛星上都是環系物質的堆積物。」此外研究發現，探測器近距離觀察到，這些衛星一直持續的在累積土星環中的粒子。

目前研究人員在分析這5顆衛星的年齡是多少，從卡西尼號的調查數據顯示，這些衛星們相較起來較年輕，年齡約為1億至10億歲。因模型推導及研究方法，它們的年齡暫不能明確，存在爭議。

ps：卡西尼號(Cassini)是卡西尼-惠更斯號探測器的一個組成部分，是美國NASA和歐空局ESA合作設計，人類史上第四個抵達土星的探測器。於1997年發射，飛了7年後，在2004年時進入環繞土星的軌道。在圍繞土星探測達13年的任務，於2017年退役。

據探測，土星已經確認的衛星總共有62顆，其中最大的一個衛星叫土衛六「泰坦」（Titan），也是太陽系中唯一一顆擁有大量大氣層的衛星。其稠密的大氣層讓其看起來更像一顆行星，此前有科學家表示，登陸火星不如移居土衛六。

研究刊登於美國科學期刊（Science）。

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