火星生命之謎破解？科學家確認火星存在「生命氣體」！

人類離破解火星生命之謎越來越近了！

2013年6月，NASA好奇號漫遊車在火星蓋爾撞擊坑附近探尋到甲烷氣體的蹤跡。這一發現引起天體生物學家的極大興趣，因為甲烷是火星可能存在生命的重要標誌之一。拿地球來說，雖然地質活動也能產生微量甲烷，但地球大氣中的絕大部分甲烷都是由微生物和其他生命產生的。

最新研究顯示，歐洲航天局的「火星快車號」探測器也檢測到火星甲烷氣體的存在，這就為好奇號的發現提供了重要支持。該研究的主要作者，義大利國家天體物理研究所（Istituto Nazionale di Astrofisica）科學家Marco Giuranna表示，包括好奇號在內的觀察此前存在爭議，但這次是完全獨立的甲烷峰值觀測。不僅如此，科學家還追蹤了2013年6月甲烷羽流的可能來源——位於蓋爾撞擊坑以東約310英里（500公里）的地質複雜區域。

早在2004年，火星快車號搭載的行星傅立葉光譜儀（PFS）就嗅出了紅色星球表面甲烷的氣息。由於甲烷氣體的低丰度和弱吸收，從火星軌道測量甲烷是相當棘手的工作，因此科學家對這一發現並沒有太大把握，但隨後好奇號在蓋爾撞擊坑中的發現給了研究人員充足信心。

最近Giuranna的研究團隊開發了一種新的PFS數據處理方法，並重新分析了火星快車號收集的數據。結果顯示在2013年6月15日好奇號檢測到甲烷峰值達6 ppb的第二天，在火星上空飛行的探測器嗅到火星大氣中的甲烷飆升到15.5 ppb！

研究團隊還使用兩種獨立的方法研究了甲烷羽流的來源。科學家將蓋爾撞擊坑周圍劃分為多個邊長250公里的正方形區域，並且為每個區域創建了100萬個甲烷釋放方案，以評估該地區產生甲烷的概率。研究人員還分析了每個區域的地質情況，尋找可能與甲烷排放有關的特徵，例如斷層線和斷層交叉點。

大氣模擬和地質評估兩種方法都顯示了同一個結果——蓋爾撞擊坑以東500公里處就是甲烷的來源地！Giuranna表示，該研究令人振奮，說明該地區可能存在冰下甲烷。冰的部分融化可導致氣體遷移過程中壓力增加，行星內部振動或表面隕石撞擊產生的壓力造成永久凍土層發生斷裂，都有可能使甲烷不時釋放出來。

該研究並沒有揭示甲烷的最終來源。這些「生命氣體」有可能是由生活在火星地下的微生物產生，也可能來自地下熱泉和岩石之間的化學反應。另外，科學家也不清楚這些甲烷是最近生成還是很久以前就困在冰下的。

後續火星快車號將密切關注甲烷潛在來源區域，也許未來某一天，火星生命之謎終將破解！

該研究發表於《自然·地球科學》期刊

宇宙往事-專註科學科普

歡迎小夥伴留言討論！

喜歡這篇文章嗎？立刻分享出去讓更多人知道吧！