一顆小行星在火木軌道間「自毀」，沒人知道究竟發生了什麼

解體的主帶小行星(6478) Gault。NASA / ESA

看上去像一顆彗星，但它實際上並不是。它是一顆名為(6478) Gault的小行星，一顆正在解體的小行星。

(6478) Gault位於火星和木星間的小行星帶，也就是所謂的「主帶」。它的直徑大約只有4公里。但身為小行星的它，身後卻有兩條彗尾般的尾跡。

這兩條尾跡，意味著它已經解體，已經一分為二。較長的尾跡長80萬公里，寬4800公里；較短尾跡的長度則是前者的四分之一。這兩條碎片流最終都會在太空中消散。和彗尾一樣，它們都在太陽光壓的作用下朝著遠離太陽的方向伸展。

(6478) Gault的兩條碎片流是在去年10月28日和12月30日先後產生的，它們非常明顯地產生自兩個相互獨立的來源。形成它們的過程分別持續了幾個小時和幾天。

小行星自我解體是一種非常罕見的現象。而導致(6478) Gault解體的原因，終歸與其超快的自轉速度有關。它的自轉周期只有2小時，沒有人知道它為什麼會轉得那麼快。但這造成了本就十分鬆散的它無法再聚集成一個整體。2小時的自轉周期是導致此類小行星解體的臨界點。(6478) Gault可能已經在這個極限以下倖存了1000萬年，但只需一個小小的擾動，比如朝它扔一顆小石子，就能把它變成現在這個樣子。

這種不穩定的小行星是近年因新型巡天望遠鏡的出現，才進入人們視野的。研究人員表示導致其碎裂的原因，很可能與其受到太陽輻射後再次向外散發出的熱量分布不怎麼均勻有關。這種不對稱的熱量產生過程，會導致其轉速每10000年加快1秒。

參考：

Astrophysicists from Queen』s identify mysterious self-destructing asteroidhttp://www.qub.ac.uk/News/Allnews/AstrophysicistsfromQueensidentifymysteriousself-destructingasteroid-1.html

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