如何讓孩子的外語水平和外國人一樣流利？專家告訴你：報學習班不是關鍵，別讓孩子錯過最佳學習年齡！

學外語難？鋪天蓋地的輔導機構和學習app，也拯救不了孩子的Chinglish？我們像母語者一樣學習新語言的能力到底去哪了？

波士頓三所大學的研究人員開展了一項60萬人參與的網路調查，這是迄今為止規模最大的語言學研究之一。研究表明，孩子們在18歲之前都能熟練地學習第二語言，這比之前研究估計的晚了大約10年。但如果你想達到母語人士的語法流利程度，最好從10歲開始學習。

為了分析這個問題，包括哈佛大學心理學家Steven Pinker在內的研究團隊收集了參與者目前的年齡、語言水平和學習英語的時間等數據。研究人員計算出，他們需要50多萬人才能對達到語法流利程度最高水平的「關鍵時期」何時結束做出公正的估計。於是研究人員使用互聯網來完成這一實驗。他們創建了一個名為「WhichEnglish?」的在線語法測試，測試了名動一致、代詞、介詞和關係從句等語言元素。該測試可以從參與者的回答中預測參與者的母語和英語方言。

波士頓學院心理學助教 Joshua Hartshorne表示，研究人員向參與者提供了「一些有趣的獎勵」，從而吸引了很多人參加。禮物就是對參與者背景的猜測。據Hartshorne說:「如果測試結果正確地測算出你是一個德裔美國人，參與者會覺得，『哇！太神奇了了!』如果說錯了，也無傷大雅。不管怎樣，這很有趣，可以讓參與者和朋友們一起思考和討論。」

Hartshorne的想法是對的。該測試最火的時候每天吸引了10萬次點擊量，在Facebook上被分享了30萬次，上了Reddit的首頁，成為了4chan上的熱門話題。在4chan上，人們就該演算法如何從語法問題中判斷方言展開了深入的討論。這項研究納入了來自38種不同語言的母語人士，其中包括1%的芬蘭人口。

根據人們的語法分數和學習英語的信息，研究人員建立了模型，預測流利掌握一門語言需要多長時間，以及開始學習的最佳年齡。研究結論是，學習一門新語言的能力，至少從語法上來看，在18歲之前是最強的，18歲之後會急劇下降。然而，要想說得和母語人士一樣流利，應該在10歲之前就開始學習。

關於18歲後語言學習能力下降的原因，有三個主要觀點:社會變化、母語干擾和大腦的持續發育。18歲時，孩子們通常從高中畢業，然後進入大學或開始全職工作。之後他們可能就沒有時間、機會或學習環境來學習第二語言。另一種可能是，母語的規則可能會干擾學習第二門語言的能力。還有，大腦在二十歲左右持續的變化可能會使學習變得更加困難。

當然，這並不是說20歲以後就不能學習一門新語言。也有很多人在成年以後學會了一門新語言，然而，雖然我們學習新辭彙的能力似乎保持不變，但大多數人將無法像母語者那樣掌握語法或語音。作為一項書面測試，這項研究不能測試語音，但之前的研究表明語音發展的關鍵時期甚至更早。

儘管這項研究僅用英語進行，但研究人員相信，研究結果也適用於其他語言，他們目前正在開發類似的西班牙語和漢語測試。

也許比學習一門語言更重要的是如何學習。通過沉浸式學習的人（90%以上的時間生活在講英語的國家）明顯比在課堂上學習的人更流利。Hartshorne說，如果讓他在早一點上語言課和晚一點沉浸式學習之間做選擇，他會選擇沉浸式學習，因為沉浸式學習的影響在研究結果上十分明顯。

最令人驚訝的結論是，研究人員表示，即使是母語人士，也需要30年時間才能完全掌握一門語言。研究顯示，說英語30年的人比起說英語20年的人的英語水平略有提高，大約提高了一個百分點。這一發現對於母語人士和非母語人士都是一致的。

賓夕法尼亞大學的計算語言學家Charles Yang說，這個發現並不讓他感到驚訝，因為我們直到十幾歲才學會複雜的語法規則，比如如何把形容詞變成名詞。「這些是語言中非常微小的細節，」他說。「當你到了十幾歲，你開始學習新單詞和一些詞尾。」

喬治敦大學專攻語言習得的神經學教授Elissa Newport對此持懷疑態度。她說:「大多數文獻發現，學習一門語言的語法和詞法需要5年左右的時間，而不是30年。認為學習一門語言需要30年的說法與其他發現不相符。」

Newport說，儘管研究的前提——尋找學習一門語言的關鍵時期——是合理的，但她認為，該研究結果之所以令人咋舌，是因為研究人員使用的測量方法存在缺陷。她說，如果提出的問題不正確，那麼「對60萬人進行測試就不能得出可靠的結果」。 Newport說，她寧願研究人員使用現有的語言水平評估來確保他們真正在衡量參與者對英語的了解程度，而不是創建一個新的測試。

Hartshorne希望創建一項新的在線辭彙測試，重新讓Which English?火起來，但他說在這個過程中遇到了一些困難。比如，參與者如果在測試中表現得好，那他們就很願意分享結果；反之，如果參與者在測試中得的分很低，那他們也許不願意分享結果，從而可能影響研究結果的準確度。

參考：https://www.scientificamerican.com/article/at-what-age-does-our-ability-to-learn-a-new-language-like-a-native-speaker-disappear/

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