你的大腦會自動擦除記憶，畢竟垃圾太多不值得

知識 04-05

為了抵抗遺忘，有人為記憶建起了宮殿。

在這座宮殿里，人們通過想像中的建築細節，為想要記住的事情「編碼」。這種記憶方法已經流傳很久了，大眾文化中也不乏它的身影，比如英劇《神探夏洛克》。很多支持者聲稱，你能用它記住想記住的一切。

然而再富麗繁華的「記憶宮殿」，也需要一個垃圾桶。越來越多的研究者認為，太過詳細的記憶反而會給大腦造成負擔，降低大腦的工作效率。如果將大腦看作一台過濾器，那麼遺忘就是在幫我們過濾那些無關緊要的東西。

而這很可能是一件好事。

記憶留下了痕迹

記憶如何發生，我們又是如何遺忘的？這個問題很難回答，但現在我們已經知道，大腦會對過去的經驗進行物理上的編碼。記憶留下的物理痕迹，即所謂的「印痕」（engrams），能讓我們不太完美地重構過去。

這是一張被熒光蛋白標記的嚙齒類動物腦組織切片放大圖，閃著綠光的部分是海馬體中儲存印痕的細胞；這些記憶是實驗者刻意植入的丨Dheeraj Roy, Tonegawa Lab/MIT

很多研究者認為，印痕是由神經突觸的強化構成的（突觸是神經元間傳遞信息的港口）。當我們「回憶」時，實際上就是在重新激活一段模仿原記憶的神經迴路。印痕顯然不會記錄下每次經歷中的每個細節，神經元活動所記錄的某些信息會慢慢消失。

這些信息的消失便造成了遺忘。傳統觀點認為，這是一種被動的過程：印痕會自然瓦解，或者變得難以訪問。但是最近的研究表明，遺忘在更多時候是有意的——這種主動的遺忘有著複雜的細胞和分子機制。

遺忘並不一定意味著你的記憶不靠譜了。溫伯解釋說，「事實上，很多計算模型和動物研究的結果表明，高級智能的記憶系統需要主動遺忘的能力。」

Daniel Hjalmarsson/Unsplash

遺忘能讓大腦更好地預測未來

與其說遺忘是一種「失敗」，不如說是大腦處理感官信息的重要策略。如今，許多研究者認為，遺忘是必要的，因為大腦記憶機制存在的意義不是保存信息，而是為了做出更好的選擇。

「我們想要的是更可塑、更一般化的記憶。這樣的記憶機制就需要我們遺忘一些細節，從而讓一段記憶的主要信息更加突出，」溫伯說。

而這種具有普適性的記憶，能讓我們更好地預測未來事件。舉個例子，假如你記住了在公園裡被一隻狗咬傷的所有細節，下次你在其他公園裡遇到另一隻狗時，就不一定會提起防備了。

失去一些記憶，而只保留過去經驗的主旨——這種策略在不斷改變的環境中顯得更為重要。例如說，遺忘能夠刪除過期的記憶，以防這些記憶影響我們理智判斷的能力。

另外，完全復刻真實經歷的記憶會使我們無法想像不同的現實世界，因而讓我們的行為在這個變幻莫測的環境中過於僵化。如果失去了遺忘的能力，我們就有可能陷入不想要，甚至對我們有害的記憶中——一種類似創傷後應激障礙的狀態。

遺忘具有主動的過程

遺忘的重要地位也說明了它不可能是意外發生的。在某些情況下，遺忘的確可以被看作是「不能記起某段記憶，即使那段記憶的印痕並未受損」。然而越來越多的研究者認為，這只是遺忘機制的其中一部分。

羅納德·戴維斯（Ronald Davis）和鍾毅指出：大腦驚人的存儲量表明，其中一定有一套高效的信息管理系統——這個管理系統必然包含了數據清理的功能。「我們知道大腦能夠長期儲存大量的記憶印痕，因此邏輯上來說，大腦必定有一套能夠清除未使用記憶的機制。」

心理學家們已經在「主動遺忘」的問題上鑽研了大半個世紀，然而，只是在近15年左右的時間裡，研究者們才獲得了大量與此有關的神經生物學證據。

戴維斯和鍾毅認為，某些遺忘看起來的確是「被動」的，要麼是形成記憶印痕的生物材料衰退了，要麼是重新喚醒這些印痕的能力被丟失了，但許多其他遺忘機制則如同將數據從硬碟上清除的軟體一樣。

舉例說，新的感官刺激能夠干擾舊的記憶。回憶某一段記憶的一些部分則可能造成這段記憶中另一些部分的遺失。他們還指出，有的「遺忘細胞」或許還可以向大腦發送清除記憶的信號。「大腦中也存在能通過傳信系統來清除記憶的內在生物機能」，這些機能與我們用來獲取並儲存記憶的機能相似。

記憶是如何被抹除的？

通過一系列的實驗研究，研究者們積累了大量證據，表明大腦如何用生化機制來主動抹除記憶。例如，在果蠅身上的研究揭示了多巴胺在這種機制中的重要作用。

多巴胺分子丨圖蟲

如果一種氣味的出現伴隨著電擊，那麼果蠅就能記住要避開這種氣味。這樣的記憶由蘑菇體神經元管理。電擊能激活其他神經元，而這些神經元會向蘑菇體神經元分泌多巴胺，多巴胺則可以激活儲存記憶的生化反應，讓果蠅將電擊和某種氣味聯繫起來。

然而，這種記憶很快就會被忘記（通常在一天的時間內）——某種機制將它清除了。我們尚未搞清楚多巴胺的雙重角色，但我們已經知道：蘑菇體神經元有兩種不同的「分子天線」——多巴胺受體。其中一種受體將促使記憶形成，另一種促進記憶抹除。這兩種受體中，哪一種被激活則取決於具體情況。

在任何情況下，記憶抹除的過程都有一種叫Rac1的蛋白參與；這種蛋白在突觸的構建中必不可少。有研究表明，Rac1也許能通過重構突觸來弱化記憶印痕。不僅如此，Rac1蛋白還可能參與了另一種遺忘機制——神經發生（neurogenesis）。大鼠研究表明，在已建成的神經迴路中，新神經元的產生能夠促進迴路的重構。這種重構能讓舊的記憶更難被喚醒。

Henriette van Praag and Linda Kitabayashi

動物實驗已經表明：擾亂神經發生會促進舊記憶的存留，而大量的神經發生則會促進遺忘。但是目前，這種遺忘機制在人類中的重要性仍不為我們所知，因為我們還不知道在人類大腦中，神經發生的程度到底有多高。

不論如何，證據已經表明多種「遺忘細胞」必定在印痕抹除中佔有重要地位。這些遺忘過程的運作原理和時間取決於許多因素，例如體力活動、壓力和睡眠狀況。我們已經知道，在人類和其他動物中，睡眠可以增強記憶力；通常認為，這種增強的原理是在睡眠時，記憶能夠被鞏固。但戴維斯和鍾毅指出，睡眠也可能通過抑制遺忘機制，來增進記憶力。

理解大腦的關鍵

戴維斯和鍾毅指出：如果正如這些研究所說的，遺忘的確是大腦成功處理日常湧入的大量信息的關鍵，那麼遺忘機制的故障也許會引起大腦障礙。