3D列印火箭製造商Relativity Space首奪商業訂單，嘗試最便宜的火箭顛覆航天製造業

近日，總部位於美國洛杉磯的 3D 列印火箭公司 Relativity Space 宣布拿下首個商業訂單。據麻省理工科技評論報道，Relativity Space 與加拿大衛星通信公司 Telesat 達成協議，後者正在建設低軌道衛星星座，Relativity Space 正在開發的 3D 列印火箭 Terran 1 將承擔部分發射任務。

圖|Relativity Space （來源：麻省理工科技評論）

低軌道衛星系統是指多個衛星構成的可以進行實時信息處理的大型衛星系統，一般來說，要讓星座實現全球覆蓋，所需的衛星數量可能達到數百顆。如衛星行業初創公司 OneWeb 的太空互聯網計劃將由 650 顆衛星組成。

Telesat 之前已經與包括 SpaceX、藍色起源在內的多家公司簽訂了協議。在經過考察後，Telesat 決定讓 Relativity Space 承擔部分衛星發射任務，該公司正在開發的 Terran 1 火箭將可提供 1.25 噸的近地軌道運載能力，將衛星送入地球低軌道。

這是 Relativity Space 自 2015 年創立以來拿到的首個大型商業發射訂單。「這給予我們團隊和技術很大的信心。」公司創始人兼 CEO Tim Ellis 表示。

當然，要實現商業發射，第一步還是要造出一個完整的火箭。目前，已經攬下訂單的 Relativity Space 尚未完成完成火箭的製造工作，不過已經對 3D 列印製造的火箭發動機進行了數十次測試。Ellis 表示 Terran 1 火箭的開發工作正在按計划進行，公司有望在 2020 年實現 Terran 1 火箭的首次軌道測試，若計劃順利，首次商業發射將有可能在 2021 年進行。

（來源：Relativity Space 官網）

即便在航天業百花齊放的時代，Relativity Space 也一枝獨秀。這家火箭公司的創始人是一群 20 多歲的年輕人，他們聚在一起希望用 3D 列印技術製造火箭發動機和助推器，將運載火箭的零件數量從 10 萬個降低到 1000 個以下。

在創立 Relativity Space 前，Tim Ellis 在 Blue Origin 實習並工作過，他參與了公司 BE-4 火箭引擎的研發。並將 3D 列印引入火箭的製造過程。另一位聯合創始人 Jordan Noone 曾在 SpaceX 工作，並參與龍飛船的 SuperDraco 推進器項目。

Ellis 和 Noone 都對 3D 列印技術感興趣，而且他們認為 Bule Origin 與 SpaceX 這兩家航天領域最前沿的公司都沒有充分利用 3D 列印技術。他們認為，3D 列印不僅能極大降低成本，還能快速應用新設計並對大型發動機進行量產。

圖|Aeon 發動機（來源：Relativity Space官網）

除了發動機，該公司還希望使用大型 3D 印表機來製造出火箭的大部分零件，最大程度實現製造過程的自動化，以及低成本地按需定製發射。事實上，在這個私營航天企業不斷湧現的時代，造出一枚新的火箭並不是太稀奇的事情，但若 Relativity Space 能完成「列印火箭」的壯舉，這將能夠重塑火箭的製造過程，對整個行業都有巨大的意義。

一直以來，Relativity Space 多保持較低調的姿態，不過從去年開始，這家公司也開始顯現出自己的雄心壯志，走進公眾視野。Relativity Space 希望在未來某一天可以在火星上列印一枚火箭，並乘坐它返回地球。「我們作了長遠打算，」Ellis 說。

Relativity Space 正在全力研發的 Aeon 1 火箭引擎是一款液氧甲烷發動機。Aeon 引擎的真空推力適中，約為 8.8 噸，還不到 SpaceX 獵鷹 9 的 Merlin 1D 發動機推力的十分之一，是 Rocket Lab 的小型火箭發動機 Rutherford 推力的 4 倍。

Aeon 1 發動機最突出的不是它的性能，而是它的簡單結構。Ellis 說用不了 20 天就能把發動機列印出來。而且，Aeon 1 發動機只有 100 個零件，而大多數火箭發動機通常有數千個零件。

作為公司首個火箭，Relativity Space 計劃給 Terran 火箭裝 9 台 Aeon 1 發動機。公司認為，Terran 火箭將填補 Rocket Lab 小型火箭與獵鷹 9 大型火箭之間的「空白」。公司計劃將 1.25 噸載荷運往地球低軌道，每次發射成本為 1000 萬美元。從價格成本來看，Terran 火箭極具競爭力，當然前提是它能如期實施計劃。

公司對未來的圖景很清晰，最終所有的火箭都將由 3D 列印製造，因為人力成本是最高的。「我們有一種感覺，如果我們能 3D 列印 90% 到 95% 的火箭部件，我們的火箭將是顛覆性的，」Ellis 說。「最終，它將成為最便宜的火箭。」

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坐標：北京·國貿

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