糟糕！火星「生命氣體」消失！人類移居「第二地球」的希望破滅？

荒蕪的火星上為何存在甲烷這種「生命氣體」，一直以來都是科學家無法解釋的謎團，而最新研究顯示，火星大氣中的甲烷竟然消失了！

2004年，歐洲航天局的「火星快車」號探測器首先發現甲烷的微弱氣息。9年後登陸火星的NASA好奇號漫遊車再次傳來捷報，它在蓋爾隕擊坑附近檢測到6 ppb的甲烷峰值，引來全世界科學家的高度關注。要知道地球上的甲烷大部分都由微生物產生，如果火星也存在甲烷，丰度還相當高，那不就證明紅色星球存在生命嗎？

2016年，歐空局和俄羅斯航天局聯合開發的微量氣體軌道器(TGO)開始圍繞火星飛行，它搭載了對甲烷極為敏感的大氣化學套件（ACS），研究人員滿心希望TGO能夠提供火星甲烷的關鍵證據。

最新出爐的數據令科學家大跌眼鏡——2018年4月至8月間的早期觀測顯示，火星大氣中幾乎沒有發現任何甲烷的痕迹。俄羅斯科學院空間研究所的科學家Oleg Korablev指出，實測顯示甲烷丰度僅有0.012 ppb，比好奇號的檢測結果低了好幾個數量級。

TGO項目科學家H?kan Svedhem在新聞發布會上表示，除了大氣化學套件外，另一台氣體測量儀NOMAD也顯示了同樣的結果。兩台完全獨立的儀器，由兩個完全獨立的團隊分析，得出的結果完全相同，說明火星大氣中的甲烷丰度的確非常低。

義大利國家天體物理研究所的科學家Marco Giuranna認為，好奇號可能碰巧遇到了火星甲烷羽流，它檢測到的只是峰值。濃縮甲烷羽流進入火星周圍的大氣環流，因此TGO應該能檢測到背景水平中氣體的均勻分布。如果甲烷驟然出現並消失，說明存在一種有效去除甲烷的機制。換句話說，火星「生命氣體」被吃掉了！

研究人員推測，火星上的糟糕天氣可能會影響TGO的觀測結果，比如2018年6月全球範圍的沙塵暴使甲烷沉降到岩石和土壤中，但時至今日沙塵暴已經平息，甲烷卻依然毫無蹤跡。

雖然火星甲烷神秘消失無法用常理來解釋，但科學家並沒有放棄希望，NASA噴氣推進實驗室資深科學家Chris Webster表示，未來某一時間TGO有望檢測到高濃度的甲烷。

從另一個角度來看，如果甲烷完全消失，說明火星環境真的非常惡劣，生命存在的幾率極其微小，利用微生物改造火星氣候，使它成為第二個地球的希望也更加渺茫，人類在可預見的未來或許都無法殖民火星了！

宇宙往事-專註科學科普

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