獵鷹重型火箭首次「商演」 三個助推器全部回收

SpaceX舉世矚目的「商業演出」，在今天完美落幕。

北京時間4月12日凌晨6時35分，SpaceX的獵鷹重型火箭，剛剛為首個付費客戶完成任務，將沙特Arabsat-6A通訊衛星順利送入軌道，三枚火箭助推器也首次成功回收，創造了SpaceX公司歷史上的嶄新篇章。

發射成功後，馬斯克發布推特 圖據社交媒體

這是獵鷹重型火箭自去年2018年2月7日將一輛櫻桃紅特斯拉跑車送上天后，再次吸引全世界目光的「高光時刻」。

首次全部回收助推器有啥意義？

據CNN報道，美國東部時間周四（11日）下午六時許，這枚火箭從佛羅里達州肯尼迪航天中心起飛，為總部位於沙烏地阿拉伯的阿拉伯衛星公司(Arabsat)將一顆昂貴的通訊衛星Arabsat-6A送入軌道。

此次被送入軌道的衛星 圖據CNN

值得注意的是，這是有史以來第一次，三個獵鷹重型火箭助推器在發射後全部返回地球，兩個側助推器著陸在位於佛羅里達州卡納維拉爾角附近的SpaceX兩個混凝土著陸墊上，靠近發射場；而主助推器則著陸於該公司在大西洋的一艘無人船上。

此前在2018年2月，「重型獵鷹」發射特斯拉跑車時，SpaceX成功回收了其中兩枚火箭助推器，而第三枚因為燃料短缺而錯過了目標無人駕駛船，最終以每小時300英里的速度墜入大海，成為美中不足。

實際上，近四年來，SpaceX始終在不懈嘗試對於火箭助推器的回收，但是始終未能如願——

第一次嘗試是在2015年1月，SpaceX發布的一段視頻中顯示，火箭助推器撞上了海上的無人駕駛船，最終以一個壯觀的火球失敗告終；

第二次嘗試是在2015年4月，火箭助推器幾乎成功著陸，但最後還是翻倒並爆炸；

第三次嘗試是在2015年12月，SpaceX最終成功讓一枚火箭助推器在陸地上被回收。

而此次「商演」成功證明，可重複使用的硬體，正是「重型獵鷹」的吸引力之一。助推器被引導回地球，這樣它們就可以被翻新並再次使用。SpaceX公司表示，這使得「重型獵鷹」可以大幅降低太空飛行的成本。

這枚火箭是目前世界上最強大的可操作運載火箭，標價為9000萬美元，也是其最接近的競爭對手聯合發射聯盟(United Launch Alliance)火箭發射價格的三分之一左右。

第三枚火箭助推器成功降落在大西洋的無人駕駛船上 圖據CNN

引進這種新型超強力火箭「重型獵鷹」，使SpaceX能夠與聯合發射聯盟直接競爭利潤豐厚的政府合同。聯合發射聯盟是洛克希德?馬丁(Lockheed Martin)和波音(Boeing)的合資企業，而總部位於加州的SpaceX則是由馬斯克於2002年創立。

截至到目前，「獵鷹重型」已經獲得幾份合同，其中包括一份價值1.3億美元的發射美國空軍衛星的合同，該合同在其於2018年2月首次發射四個月後授予。該火箭預計主要用於美國軍事任務，並發射間諜衛星和大型商業電信衛星。

SpaceX本周發射的獵鷹重型火箭版本與該公司之前的任務不同：它的火箭核心更加強大，可以被視為是對SpaceX較小的主力火箭獵鷹9號(Falcon 9)的升級。也正因如此，「巨無霸」版本的獵鷹重型火箭預計不會像「獵鷹9號」一樣「公務繁忙」—— 後者自去年2月以來已經完成了20多次飛行任務，而升級版的「獵鷹重型」目前只有5個任務。

「獵鷹重型」第一個大客戶：只選貴的不選對的？

在此次發射之前，其實許多人已經發出質疑，「獵鷹重型」火箭是否已經是「過期產品」。

目前，SpaceX已經在建造和檢測一種更大的宇宙飛船和火箭系統，名為「星際飛船」(Starship)和「超重」(Super Heavy)，該公司計劃用它在10年內將人類送上火星。

獵鷹重型火箭去年2018年2月7日將一輛特斯拉跑車送上天 圖據網路

隨著衛星技術的發展，該行業製造的用於遠距離軌道的大型衛星越來越少——SpaceX對獵鷹9號運載火箭的改進也意味著，更小的運載火箭已經完全可以處理許多需要獵鷹重型運載火箭才能處理的衛星。

但是，阿拉伯衛星的任務仍然證明，「夠大」在某種意義上，還是有價值的——某些衛星運營商無論如何都會選擇更大的火箭，比如此次發射的Arabsat-6A尺寸並不大，完全可以安裝在獵鷹9號火箭上，但使用更大的火箭可以讓該公司將衛星送入更深的太空，這意味著衛星將不需要浪費那麼多寶貴的燃料來操縱到預定位置。

此次發射的Arabsat-6A將更新位於利雅得的阿拉伯衛星的衛星覆蓋範圍，為中東、歐洲和北非的家庭提供數百個電視頻道和廣播電台。

據悉，「獵鷹重型」去年的首次飛行吸引了大量關注，部分原因是馬斯克決定推出自己的豪華特斯拉跑車作為測試負載。這輛車搭載著一個名為「Starman」的太空服人體模型，被送入外層空間，預計在可預見的未來將繞太陽軌道運行，成為了全球科幻迷津津樂道的事件。

紅星新聞記者 翟佳琦 編譯報道

編輯 張莉

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