航空母艦雖是海上霸主，但也怕這樣東西，破壞力比遭轟炸還可怕

俗話說一個成功的演員總會選擇在最合適的時間以最好的方式登台，但這話用在本文的主角頭上絕對是不合適的。「桑加蒙」級護航航母更像是由於主角們出現意外，尚未來得及完妝就被踢上舞台的配角一樣，匆匆客串起了艦隊航母的角色，而且還演得相當成功，這絕對是當初海軍決策者所沒有想到的。

當「桑加蒙」級還在熱火朝天地接受改造時，美國政府正在和英國人籌劃11月登陸北非的「火炬行動」。為保證作戰的成功，美軍必須為她的登陸部隊提供足夠的空中掩護，但美軍此時幾乎所有的航母都被派去對抗日本人或者德國潛艇。除了「突擊者」號外，捉襟見肘的美國海軍能搜羅到的只有故障頻出的「軍馬」號護航航母，很明顯，就這兩艘航母的艦載機去對抗北非維希法軍帳下近500架作戰飛機是完全不夠用的。但「火炬行動」的準備工作已經按部就班地展開，更改作戰計劃的日程表顯然不現實，所以急迫的美國海軍自然把目光投向了正在舾裝中的「桑加蒙」級，很快，一道死命令在6月份被下放到了相關建造單位——「10月份以前，四艘航母的改裝工作必須完成，不得有任何拖延！」（實際上在「桑加蒙」級上船台進行改造的第二個月起，雪片一樣飛來的海軍催促令就沒斷過。）

1942年10月正裝運P-40戰鬥機準備出征的「切南戈」號

對於進度較快的「桑加蒙」號和「切南戈」號而言，兩家船廠咬緊了牙，總算在8月底以前完成了改裝。而對於進度較慢的「蘇萬尼」號，紐波特紐斯船廠使出了非常規手段——舾裝，試航及調試工作同步進行！（若在平時，船廠負責人是會被槍斃的）最後一刻才讓這條航母趕上了計劃的末班車，並替代了比她小得多的「軍馬」號出征。至於進度最慢的「桑提」號，儘管諾福克海軍船廠效法前者的特殊做法，並付出了常人難以想像的努力，但在節點到來時，這條航母也只有主要工程勉強完工，不過海軍已經等不及了，並表示只要能起降飛機，這條半成品也要出征！剩下的工作可以等北非戰事結束後再繼續！所以當「桑提」號前往百慕大的出徵集結點時，她的飛行甲板上仍然矗立著腳手架，而且船廠的工程人員還在上面緊張地進行著施工！「桑提」號也就此被稱為美軍歷史上最青澀的現役航母。「桑提」號的首任艦長威廉·D·桑普爾中校在他的日誌中頗為無奈地寫著：「因為舾裝和調試放在了一起進行，所以整個8月，我們這條船光回塢就有兩次，艦上的建造工人一直沒間斷過……我們只有一天半時間能供飛行員們練習離艦，要知道，我們船上只有5名飛行員還算有經驗，此外，船上的火炮只有在調試時才被擊發過幾次……很多原來預測不到的設計問題只能在運用過程中才能發現，在穿過百慕大時，我們遇到了寒冷的強風，艦首兩條交通艇不知所蹤，飛行甲板前端幾乎變成了篩子，幸好那些工匠還在……」其他幾艘「桑加蒙」級的戰備情況也好不到什麼地方去，被趕鴨子上架的菜鳥機組們中的很大一部分在戰鬥開始前甚至都沒有在他們的母艦上完成過一次完整的起降！

在出征前的9月25日，「桑加蒙」號被用於測試評估最新的美國海軍戰鬥機F4U「海盜」的著艦性能——這次測試的結果顯然讓海軍不是太滿意——「海盜」登上美軍航母的日子被迫延後。頗具黑色幽默的是當美軍還在為「海盜」的著艦安全性而煩惱時，英國人的「海盜」卻在差不多的時間登上美國人租借給英國人的護航航母甲板並開始作戰了。（美國海軍的「海盜」到戰爭結束都沒有被正式部署到護航航母上，只有海軍陸戰隊的「海盜」在戰爭末期才被試驗性地部署到幾艘「科芒斯曼特灣」級航母上並參加了最後的對日作戰。）

初征——北非登陸戰

從百慕大泊地出發前往北非的美軍第34特混艦隊包括了「突擊者」號和4艘「桑加蒙」級航空母艦、3艘戰列艦、7條巡洋艦、38條驅逐艦，搭載了巴頓將軍麾下3萬4千名陸軍將士的23條運輸艦等大小102艘船隻。

「火炬行動」中美軍航母的艦載機單位列表

除了「切南戈」號上搭載了78架陸軍戰鬥機外，其他航母上共搭載有28架TBF、36架SBD和108架F4F艦載戰鬥機。

綽號「幸運女郎」的強運艦「切南戈」號在改裝前就已經顯示出了她極好的運氣——在油船時代的1941年7月到42年3月期間，她就在加勒比海阿魯巴島海域兩次躲過了德軍潛艇的魚雷和火炮攻擊，毫髮無傷！而改裝後更是福星高照，在這次穿越德軍潛艇肆虐的北大西洋的過程中，位於她左右前後的其他四艘運輸商船喪生於納粹的魚雷之手，而她則毫髮無損地到達了利奧港。事實上，從作為油船服役到二戰結束，「切南戈」號一共在前線奮戰了38個月，在此期間，她連一發敵人的子彈都沒有挨過！

「切南戈」號相當寬敞的機庫中被滿滿當當地塞進了78架P-40！

按照美軍計劃，4艘「桑加蒙」級被分開使用，為卡薩布蘭卡港和利奧港的登陸作戰提供支援。「桑加蒙」號和「切南戈」號隸屬北方攻擊群TG34.8，用於莫罕迪亞登陸戰，該地距離利奧港不遠，並有摩洛哥境內唯一一座鋪有混凝土跑道的機場。而「蘇萬尼」號則配合「突擊者」號，作為中部編隊TG34.9的一部分，為登陸卡薩布蘭卡東北部的斐哈拉提供空中掩護。只有「桑提」號被配屬給南部攻擊群TG34.10，用於薩菲港登陸作戰，並支援該攻擊群的「謝爾曼」坦克突擊卡薩布蘭卡 。除了對地支援外，「桑加蒙」級的艦載機也被交予了反潛巡邏的重任。

1942年11月火炬行動中的「桑加蒙」號，可以看到左舷的SBD由於機翼無法摺疊，佔據了飛行甲板相當大的面積，也正是調度不便，其他的護航航母艦載機部隊都沒有配備SBD

1942年11月8日，美軍開始登陸，維希法軍的D.520和鷹-75戰鬥機升空與美軍的F4F進行了「火炬行動」中最激烈的空戰。

在北部，「桑加蒙」號的VGF-26中隊擊落了4架敵機並獲得了制空權，同時，她的SBD開始朝利奧港機場周邊的法軍陣地發動攻擊。在第一波炸彈落地的同時，毫無鬥志的法軍衛戍部隊便立刻高舉起雙手跑到了空曠地，隨後美軍空降兵部隊便乘坐運輸機魚貫進駐這個重要的機場。

VGS-26中隊的飛行員邁克爾羅伊少校在隨後的例行巡邏時，發現了一支正趕往機場的維希法軍坦克部隊。在發現了頭頂盤旋的TBF後，這些坦克就慌忙逃到了臨近的桉樹林中，少校立刻駕機向敵人俯衝，並在極低空開始向敵人掃射，當他返回母艦補充彈藥和燃油時，地勤人員甚至能聞到機翼前緣散發出的濃濃的桉樹油味道。隨後中尉又返回了戰場並率隊繼續攻擊，最後除了一輛受輕傷的坦克因為裝死逃過一劫外，其餘13輛敵軍坦克全部被摧毀。

儘管所處的海域當時過於風和日麗，甲板風只能達到22節，低於美軍起飛最低要求整整3節，但經過仔細斟酌的「切南戈」號還是開始彈射她搭載的P-40「戰斧」式戰鬥機，最後除了一架「戰斧」因事故墜毀外，其他77架飛機全部安全到達陸地機場。隨後，「切南戈」號便停泊到卡薩布蘭卡港，在德軍空中與水下的威脅下，給周圍的21艘驅逐艦輸送了150萬加侖燃油。11號晚，「切南戈」號編隊的一艘護衛驅逐艦在前往救援一艘被德軍魚雷擊中的油船時，自己也被德軍U艇偷襲得手。儘管近在咫尺，目標巨大的「切南戈」號卻沒有成為德軍的目標，再次逃過一劫。

第33戰鬥機大隊的「戰斧」在「切南戈」號的甲板上彈射升空，這些陸軍戰鬥機將以被占機場為基地，為後續登陸的部隊提供空中掩護

南方的「桑提」號同樣進展順利，她的SBD和F4F協助登陸部隊輕鬆佔領馬拉克什(Marrakech)機場，並摧毀了大約20架停放在跑道上法軍飛機。在9號的戰鬥中，「桑提」號的艦載機發現並掃射了法軍兩支分別由12部卡車和40部卡車組成的增援車隊，在12.7mm子彈的彈雨下，大量的卡車被擊中燃燒並衝出了道路，卡車上僥倖沒有受傷的步兵紛紛抱頭鼠竄，逃到了路邊的岩石後面尋求保命，法軍最大一波反擊就此匆匆結束。

位於「桑提」號升降機上的SBD，由於SBD的機翼無法摺疊，所以需要把飛機整體轉一定的角度，才能順利升降

同一天，VGF-29中隊的少尉布魯斯·雅克在掃射地面部隊時，一架隸屬維希法軍GR1/52大隊的波泰茲Potez.631雙發重型戰鬥機正好越過他的機鼻，少尉當即一個點射，乾淨利落地擊落了這個冒失鬼。

11號，「桑提」號的兩架SBD和一架F4F飛到了馬扎崗，發現巴頓的坦克部隊已經開到了這座小鎮，3架飛機搖了搖翅膀就飛了回去，結果當天晚上「桑提」號意外地收到了陸軍發來的感謝信——「你們的飛機一出現，那些還躲在角落裡頑抗的法國人就全部乖乖跑出來投降了！」

當天還有一件驚險的事，TG34.10的一艘驅逐艦剛報告說它的聲納發現了可疑的水下目標，話音未落，「桑提」號的艦員就發現兩枚魚雷從船頭數米的地方擦過！事後調查顯示，這些魚雷來自趕來增援的德軍潛艇。

VGS-29中隊的隊長魯迪少校為了引導同樣是菜鳥的步兵部隊，不得不在座機上中轉艦隊和登陸部隊之間的通訊聯絡，兩天時間裡，他一共在天上呆了不小於18個小時，因此，他也獲得了「摩洛哥海灘急速幽靈」的雅號。

中部主戰場上，「蘇萬尼」號的艦載機配合「突擊者」號的航空部隊，對法軍艦隊以及岸防設施進行壓制。

8日，從兩艘航母上起飛的第一波「野貓」掃射了法軍位於卡薩布蘭卡的機場和海岸陣地，摧毀了21架停在地面的戰機並全身而退。隨後的第二波「野貓」遭遇了16架法軍戰鬥機，在擊落了其中8架的同時再次擊毀了14架地面的敵機。

「蘇萬尼」號的TBF則配合「突擊者」號的SBD，炸毀了法國多個火炮陣地，摧毀了驅逐艦「信天翁」號，重創了巡洋艦「普利茅蓋特」號等三艘軍艦以及停泊在港的多艘法軍潛艇，2天後，VGS-27的TBF更是積極配合VS-41的SBD，掩護後者用3枚500千克炸彈擊傷了「讓·巴爾」號戰列艦，「再也沒有讓·巴爾了！」一名TBF的飛行員在無線電里激動地喊著。

「蘇萬尼」號搭載的F4F戰鬥機

11日，VGS-27的一個反潛巡邏編隊發現了一艘浮出水面的潛艇，在中尉耐辛的帶領下，TBF發動了俯衝並準確投下了深水炸彈，乾淨利索地擊沉了這艘潛艇。這艘潛艇是美國護航航母艦載機部隊在二戰期間取得的第一個反潛戰果，不過略顯尷尬的是事後研究發現，「蘇萬尼」號擊沉的並不是德國潛艇，而是維希法軍的「西迪-費呂什」號，後者是從卡薩布蘭卡白天空襲中突圍準備伺機進行報復的法國潛艇之一，她的幾個同夥下場也頗為悲慘，一條被「費城」號搭載的OS2U擊沉，一條撞上了水雷，另外一條在向達喀爾撤離的途中被巡邏的英軍「卡特琳娜」擊沉。

從1942年11月8日登陸戰開始到11日法軍宣布投降的三天時間裡，「蘇萬尼」號艦載機一共執行了255架次作戰任務，相應的「桑提」號數字為144架次，而「桑加蒙」號是183架次。儘管法軍的反擊並不猛烈，但是由於飛行員們的經驗欠缺，導致在「火炬行動」中，護航航母的艦載機損失慘重，其中「桑加蒙」號損失了三架艦載機，而「蘇萬尼」損失的數量為五架，最糟糕的是「桑提」號，她損失了31架艦載機中的21架，這裡面只有一架是被敵人擊落的，而且兇手還是架美國產的DB-7輕型轟炸機！

儘管「桑加蒙」級艦載機中隊小夥子們的初次演出相當的青澀，但還是獲得了艦隊的首肯，海軍上將英格索爾評價到：「『桑加蒙』級能作為艦隊航母的有力補充，儘管她們的航速有些拖後腿，但毫無疑問，她們的艦載機大隊還是具有相當大威力的，在大部分惡劣的天氣下，她們仍能正常作戰，是的，她們是非常有用的軍艦。」

在勝利完成她們在北非的作戰任務後，4艘「桑加蒙」級陸續返回美國本土修整。在回國途中，她們遭遇到了一場持續兩天的特大颶風，體積龐大的護航航母在時速超過50節的大風中無助地東倒西歪，傾斜角度多次超過了極限的27度。值得一提的是「蘇萬尼」號的軍醫居然在這種條件下完成了一例闌尾切除手術。逃脫鬼門關後，「切南戈」號的船員們發現通過通風管道倒灌到船隻中前部水密艙的海水足有2米深，船隻上的救生艇全部不知所蹤，前部的一台火炮射擊控制儀和兩門20mm炮也全部被海水卷跑了，位於前部升降機前的上層建築全部被撕裂扭曲，前部的飛行甲板更像被打開的罐頭的頂蓋一樣被海浪倒扣到了後部甲板上。當「切南戈」號最終蹣跚著以3節航速抵達弗吉尼亞的普斯茅斯港時，周邊的人群全都不敢相信這麼嚴重的創傷居然不是敵軍的轟炸造成的。

「桑提」號的一架F4F-4戰鬥機，注意機身上還是老式的VGF代號

由於瓜島戰事吃緊，「桑加蒙」號和「蘇萬尼」號不久就匆匆前往太平洋，而「切南戈」號在完全修復後，也立刻被調去與兩艘姊妹艦匯合，在整個大西洋上，只留下了正在進行後續施工的「桑提」號一艘船。

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