飛船靠近小行星貝努，觀測到水的存在，將在2021年帶樣品返回

太陽系有八大行星，除了這八大行星之外，還有數不盡的各類小行星，而在地球的近地軌道上也是有一些小行星，它們會對地球產生威脅，其中貝努小行星就是在未來有可能威脅到地球的神秘天體之一，科學家預測它可能會在22世紀末近距離接近地球，與地球碰撞的概率約為2500分之一。

「貝努」最早發現於1999年9月11日，它保存著太陽系形成初期的原初物質，為了探索了解這顆小行星，NASA於2016年發射了「奧西里斯-REx」小行星採樣探索飛船，經過兩年多的空間旅行，飛船終於在2018年底飛抵小行星貝努。

當飛船靠近貝努小行星的時候，一個重大的發現讓科學家興奮不已，那麼是什麼樣的重大發現呢？原來飛船在小行星表面「觀測到了水」這些水被鎖定在貝努小行星的粘土中。近日，科學家在《自然》雜誌上發表7篇論文，介紹了飛船靠近貝努和飛抵階段早期的探測數據與分析結果，包括其形態、密度、自轉速率等主要參數。

科學家在小行星上發現了大量含水礦物的存在，這證實了貝努這一碳質球粒隕石的形成年代比預期要早，代表了原始的太陽系形成物質。換句話說，貝努蘊含著生命起源的秘密。雖然我們都知道太陽系誕生於50億年前，但是對太陽系早期是什麼情況，行星是如何形成的問題一直以來都是一個謎。

要研究太陽系早期的秘密，在八大行星上是很難找到證據的，這是因為八大行星基本都形成了自己的生態環境，在漫長的歲月里，太陽系早期的的痕迹早已被磨滅。於是科學家將希望放在了小行星上，小行星是太陽系初期形成的天體，它們分布在自地球軌道內側與太陽系邊緣的廣闊空間，數量龐大，種類繁多。

在如此眾多的小行星當中，有一部分小行星仍然保持著太陽系形成之初的物質，它們對於研究探索太陽系的演化，生命起源等科學問題具有重要意義。小行星探測飛船上搭載的兩個光譜儀——可見光和紅外光譜儀及熱發射光譜儀揭示了含有羥基（由氧原子和氫原子組成）的分子的存在。

科學家推測，這些羥基存在於整個小行星含水的黏土礦物中，這意味著貝努的岩石材料曾與水相互作用。整個小行星中水合礦物的存在證實了貝努是太陽系形成早期的殘餘物，是研究原始揮發物和有機物組成的優秀樣本。這些樣品返回地球時，將成為科學家研究有關太陽系歷史和演變的重要寶庫。

探測器飛船的主要任務是採集貝努小行星上面的土壤樣本返回地球，那麼這個採集過程是如何進行？此次飛船將將通過短暫接觸完成採樣，即採樣機構接觸小行星表面約5秒，其間通過噴發氮氣使表面岩石和各種物質捲入採樣器中。飛船攜帶了足夠3次採樣嘗試使用的氮氣，以確保採集60克至2000克土壤樣品。

科學家稱，當探測飛船完成小行星的樣本採集後，將於2021年3月，冥王號飛船將啟程返回地球，經過至少63億公里的飛行，在離開貝努兩年半後，於2023年9月24日到達地球。樣品返回艙將與衛星分離並以至少12.4公里/秒的速度進入地球大氣層，最終著陸在位於猶他州沙漠的測試訓練場內。

如果此次任務能夠圓滿成功，它將是人類首次從小行星上採集樣本回到地球，這是人類太空探索的一大進步。當然，探測飛船對小行星的探測還有另一個目的，那就是弄清楚這顆小行星的各種數據，為未來應對它可能會對地球產生的撞擊威脅而提前做準備。

小行星的撞擊威脅一直以來都是科學家最擔憂的一個巨大危險，雖然它發生的概率非常小，但是一旦真發生了，那必然是一場全球性的巨大災難。我們都知道，6500萬年前一顆小行星撞擊了地球，造成了恐龍大滅絕，隨著恐龍一起滅絕的還包括地球80%以上的生物。

由此可見，小行星對地球的威脅有多麼厲害，要麼不發生，一旦發生了就是毀滅性的災難，以人類現在的科技還無法應對小行星的撞擊威脅。比如像貝努小行星，它的直徑約為500米，一旦撞擊到地球上，雖然無法造成第六次生物大滅絕，但是造成的災難也足夠人類喝一壺。

好在，貝努小行星有可能發生的撞擊威脅至少還有150多年，以人類科技的發展的速度，150多年的時間足夠可以研究出攔截小行星的初步技術，只要人類有了攔截小行星的技術，小行星的威脅也就自然消除了，那剩下的就是小行星帶給人類的巨大財富。

雖然我們擔心小行星給地球帶來威脅，但是我們卻不得不感嘆，太陽系龐大的小行星數量卻是人類的一大財富，它們個個都是一個資源礦，是人類文明未來發展的重要資源來源地。

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