這款飛機用了將近半個世紀，配備105榴彈炮還能水平轟炸

上個世紀中期研製的C-130戰術運輸機可能是人類歷史上最優秀的戰術運輸機之一。至今，C-130仍然奮鬥在第一線，裝備70多個國家，衍生出近40個改型。為了應對越南戰場上目標分散的越共游擊隊，美軍迅速將C-47、C-119和C-130等運輸機改裝，加裝了機槍、機炮使之能用於對地攻擊。

最初的AC-130A，是在C-130A的基礎上簡單改裝的，武器配備相當簡陋，也並沒有那門短粗的105mm榴彈炮。僅僅配備了4門"大毒蛇"25mm機炮和簡單的火控操瞄設備。美軍為第13架AC-130A換裝了4門M61 20mm多管速射機炮和4挺M134"米尼崗"多管速射機槍，火控設備改善。1968年，首批4架AC-130A部署到了泰國，並參加了越戰中後期美軍在越南的行動。

直到1990年AC-130H改裝完畢服役，AC-130系列才擁有了105mm榴彈炮。這是人類有史以來裝上飛機的口徑最大的火炮。除了更新一代火控設備以外，AC-130H還安裝了激光目標指示器。不過，AC-130H並沒有服役多久，新一代的AC-130E就來了。

1991年，AC-130E原型機開始頻頻測試，裝上了AN/APQ-180火控雷達和一系列新的電子設備，擁有同時攻擊兩個目標的能力。機載武器為1門M102 105mm榴彈炮，2門20mm機炮和1門40mm"博福斯"機炮。機載火控設備還能對40mm機炮和105mm榴彈炮的彈道、彈著點進行測算，這使得AC-130E的命中率較之前的型號有了大幅提高。

前幾年AC-130家族又出現了新的型號：AC-130J。不過，完整版的AC-130J在本月6日才交付美軍第一特戰聯隊第四特戰中隊，以替換該中隊裝備多年的AC-130U。據悉，AC-130J還增加了投放制導航彈的能力，可以在靠近翼尖的大型複合掛架上掛載左右各4枚GBU-39小直徑炸彈或是地獄火等空地導彈。前後兩套光電探測系統，更新的通信設備、火控，都讓AC-130J空前強大。

AC-130J摒棄了原本AC-130H上安裝的40mm博福斯機炮和25mm"大毒蛇"機炮，改為一門M102 105mm榴彈炮 GAU-23 30mm機炮，簡化了彈藥種類，還增加了彈藥攜帶量。

儘管AC-130飛行速度慢、並無對空作戰能力，恐怕一架二戰時期的活塞戰鬥機都能將其擊落。面對地面防空導彈時，也只能發射紅外誘餌彈進行規避。為了安全起見，AC-130系列需要在近乎完全奪取制空權的狀態下使用。但是它的優點也很明顯：以最新改型AC-130J為例，一架飛機就幹了以往武裝直升機、戰鬥機甚至轟炸機的活：榴彈炮和機炮可以對地面工事直射，SBD小直徑炸彈也可以通過它投擲。

對於特種部隊來說，他們本身並無太全面的戰鬥力，更多時候還是需要通過後方強大支援性武器的支援。最可靠的莫過於空中支援，而特種作戰需要的空中支援不僅僅是巡航導彈、航彈等等大威力武器，也需要有反坦克、反工事火力，更需要的還是能及時到達戰區。可以長時間滯空的AC-130反而成了首選：在任務開始前AC-130就能在戰區上空或是附近巡邏，一旦戰鬥打響，AC-130便能迅速增援。

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