晚清名臣曾國藩，是一個怎樣的人？
清朝名臣、政治家、戰略家、理學家、文學家、湘軍創立者。這一長串的名號，就是現在曾國藩的官方評價。但我們很難通過這些名號，去了解一個真實存在了62年的曾國藩。因為難免太過空洞。所以，我們把時間調撥到曾國藩出生那一年，把故事從頭講起。
嘉慶十六年，曾國藩出生。這一年並沒有什麼特別，只是皇帝頒布了兩份詔諭。一份訓斥八旗，認為他們驕惰怠慢，喪失戰鬥力。其實，在此之前，八旗曾遭到多次訓斥，只是效果不大。八旗依然在衰落的泥潭中，不斷下陷。
另一份詔諭則表明，要禁止西洋人進入內地，嚴令百姓跟西洋人過多接觸，受他們的教習。清朝雖開放廣州作為通商口岸，但一直嚴格推行閉關鎖國的政策，對外來事物極為排斥。同年，林則徐考中進士。
當然，對於尚在襁褓中的曾國藩來說，這與他關係不大。身為長子長孫的曾國藩，被家族給予厚望。曾家在湖南的家境尚好，他被送入私塾啟蒙，跟很多讀書人一樣，參加科舉，走上仕途。
在科舉路途，曾國藩只是稍有不順。總體來說，他的天賦仍是極高的。21歲考中秀才，23歲考中舉人，28歲考中進士。這個速度一般人難以達到。入翰林院當官後，曾國藩在仕途上也走得極快。道光時期，曾國藩十年七遷，連躍十級，官居二品。
憑他的精力、才情，即便在太平年代，如果沒有太多意外，他多半也可以入軍機中樞，成為當朝大員。這裡所說的意外，便是曾國藩的性格。為官多年的曾國藩，並未被官場習氣磨平稜角，胸中仍抱有理想。這是最難能可貴的。
咸豐登基不久，曾國藩給皇帝上了一封名為《敬陳聖德三端預防流弊疏》的奏疏。在奏疏中，曆數了咸豐許多錯誤的地方。僅是用人行政上，便由十三處失誤。咸豐收到後大怒，一度要撤了曾國藩的職位。
過了幾天，咸豐平息怒氣，給曾國藩寫了幾百字的批閱，對曾國藩奏疏的論點，挨個駁回。後來曾國藩將這封奏疏送回家鄉後，他的叔叔回信道：「所付回奏疏，再細閱，未免戇直太過。」
寫完奏疏的第二年，曾國藩回家為母親處理喪事。不久後，趕上太平天國起義。跟一般起義有很多不同，太平天國對內有宣言，由外有檄文，又頒布大政綱領，響應者雲集，席捲大半中國，聲勢極高。清朝原本依賴的八旗無法應戰，綠營戰鬥力也極為堪憂。
咸豐令許多地方自行練兵，曾國藩便是其中之一。但在當時的體制下，要想自行招募軍隊，談何容易。曾國藩為了辦事，在為人處世上變得更懂得圓滑變通，但並不代表他失去理想。只不過志存高遠，又不拘泥於眼前的雜事、瑣事。
曾國藩組建湘軍，對後來中國影響極大。過去軍隊歸朝廷所有，由皇帝指揮。咸豐時國庫虧空極大，朝廷只能令各處自行籌募軍餉，招募兵源。這便形成私家軍。軍營尊崇帥令，難從君令。此後淮軍、北洋軍都是如此。《左傳》云：「君以此始，必以此終。」曾國藩組建湘軍，鎮壓太平天國，但也為清朝的滅亡，埋下種子。
太平天國被擊敗後，曾國藩解散湘軍。這個舉動，多少讓人意外。湘軍的戰鬥力，在擊敗太平天國時，便已經得到驗證。曾國藩部將、門生遍及朝野。只要他願意，黃袍加身，未必不可能。可曾國藩沒有這麼做。
這是一個讓很多人費解的選擇。解釋的原因有很多，因為當時清朝仍保有實力，列強也不願意中國再起戰亂，影響貿易市場。李鴻章等人，未必會絕對支持。湘軍在後期因為軍紀等問題，戰鬥力走向衰落。
但決定權仍在曾國藩手中。這或許跟他所受的理念信仰有關。深受儒家影響的曾國藩，不會願意看到自己做這樣的選擇。他曾對自己的幕僚趙文烈說：「吾日夜望死，憂見宗廟之隕落。」當然，我們也無法確切知道曾國藩做出這個選擇的原因。
而在鎮壓太平天國後，曾國藩開始投入另一項事務中，辦理洋務。這件事在戰爭中，就已經開始推行，但範圍主要集中在軍事工業上。這也是當時的一種思潮。
林則徐就曾提出「師夷長技以制夷」，洋務運動最初把學習對象放在學習槍炮武器中。曾國藩才會建造江南製造局、金陵製造局等軍工廠。
這時西洋人已經較大規模的進入中國。他們不僅深入內地，還在當地經商居住，許多外國傳教士也一同進入。朝廷無法強硬，便一味以妥協為主。可是民間百姓十分不滿。
同治七年，便發生了天津教案。曾國藩被派出處理這一事件。曾國藩也沒想到，自己會受到朝野一致不滿。情急之下，病情加重，只能招來李鴻章協助處理。李鴻章處理得當，由此在外交上顯名，成為後來清朝外交事務頂樑柱。多年以後，李鴻章卻也一頭栽倒在外交事務中，受萬人唾罵。
天津教案後不久，曾國藩被重新提拔為兩江總督，但身體受到很大影響。同治十一年，曾國藩病逝。在去世前，他最後在辦的事情，便是派遣天賦資質俱佳的孩子，到美國留學，培育下一代。去世後，曾國藩被送回湖南安葬，享年62歲。
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「擇交是第一要事，須擇志趣遠大者。」
「.危急之際,惟有專靠自己,不靠他人為老實主意。」
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