機器人技術正在逐漸改善日本人口減少的命運
第四次工業革命時期的先進機器人和其他技術，在許多西方國家的工人中引起了極大的恐慌。快速的技術變革和全球化已經取代了非常多的工作崗位，並加劇了收入不平等——令人擔憂的是，這種情況只會繼續下去。甚至有人認為，機器人可能意味著亞洲世紀的終結。的確，隨著機器人和其他技術越來越多地取代生產中的勞動力，將生產外包給亞洲新興經濟體以利用低勞動力成本的動機將會減弱。
與此形成鮮明對比的是，日本的情況似乎更為樂觀。事實上，先進的機器人技術被證明在應對人口減少方面非常有用，自從機器人的成本不斷下降，技術水平不斷提高以來，情況更是如此。日本的生育率一直在降低，大大低於每名婦女2.1個孩子的「更替率」，目前只有1.4個。因此，日本的勞動年齡人口自九十年代以來一直在下降，聯合國預計，從現在到2050年，日本的勞動年齡人口將減少2450萬，遠遠超過日本傳統上非常低的移民水平。這就有了先進機器人的用武之地。機器人在日本戰後經濟崛起中發揮了關鍵作用，尤其是在汽車和電子行業。最近，機器人技術填補了日本勞動年齡人口不斷減少的部分缺口，尤其是在日本高效的製造業。機器人甚至可能提高GDP和工資。
經合組織（OECD）估計，就工業機器人相對於製造業增加值的衡量而言，日本是全球第二大機器人密集型經濟體。它遠遠領先於歐洲、美國和中國，僅次於韓國。根據國際機器人聯合會的數據，日本是世界上佔主導地位的工業機器人製造商，生產了全球55%的機器人，其中，發那科、川崎重工、索尼和安川電氣等公司處於領先地位。機器人技術遍及關鍵領域。相信機器人能發揮關鍵作用在應對日本的老齡化，日本政府推出了機器人策略作為修訂的日本振興戰略的一部分。特別是護理、農業和基礎設施建設。
幾十年來，日本農業人口減少了約60%，而主要從事農業的人口平均年齡在過去10年里增加了7.2歲，達到67歲。日本人開始變老。這些趨勢正推動機器人化和自動化進入農業領域。生產率遠遠落後於製造業的日本服務業，也在金融、零售和酒店業等領域被機器人技術所改造。例如，有報道稱，一些酒店的工作人員配備了機器人，比如東京以東的酒店，那裡的前台一直由機器人操作。但酒店在自動化方面也遇到了一些挑戰。在員工和客戶的大量投訴之後，該連鎖店現在已經淘汰了243台機器人中的一半以上，因為它們創造了工作，而不是減少了工作。
機器人也被用於日本醫院和其他醫療行業。像軟銀的「Pepper」這樣的人形社交機器人，正被宣傳為日本老年人以及需要朋友的人的社交夥伴。隨著人口老齡化和機器人革命的發生，日本是否找到了一個最佳時機？先進的機器人技術確實有望解決日本的人口困境，因為它們可以填補日本勞動力減少留下的缺口，提供老齡化社會所需的各種新服務，並提高生產率。但機器人也帶來了新的挑戰。
特別是，與機器人打交道的人往往需要新的、不同的和更複雜的技能。在迅速老齡化的日本，這將需要對老年工人進行再培訓。就日本而言，根據經合組織對成人技能的調查，前景相對樂觀。在所有參與調查的國家中，日本成年人在讀寫和算術方面的熟練程度最高。在技術環境下的問題解決能力評價中，日本成年人的表現在中等水平左右，而年輕人在該領域的表現低於平均水平。經合組織還注意到應解決的另外兩個問題。首先，儘管政府高喊「女性經濟學」，但日本女性在讀寫和計算方面的高水平熟練程度仍未得到充分利用。其次，日本僱主似乎沒有充分利用員工的能力。換句話說，日本要想實現機器人替代真人工作還有很長的路要走。
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