自從珍珠港事變後，盟軍在太平洋戰場上節節敗退，隨後日軍打到了印度尼西亞，美國的民眾和輿論對軍方特別是對海軍壓力很大，「海軍在哪裡?」，他們迫切需要軍方迅速對日軍進行反擊，打掉日本的囂張氣焰，振奮盟國的民心士氣。

1943年，美國B-29轟炸機第一次飛行並投入使用，這對二戰形勢的戰爭意義重大。因為B-29轟炸機戰鬥力非常突出，美國陸軍終於能夠對日本進行有意義的戰略轟炸。

從1944年底開始，美國海軍上將尼米茲的越島作戰佔領了日本附近的一些島嶼後，對日本的核心本州島開始了大規模轟炸的準備工作。

1945年1月，美國陸軍悍將柯蒂斯·李梅少將被任命為第21轟炸機部隊指揮官，他決定使用新的轟炸方法。2月19日，第20空軍司令部下令優先進行「實驗性」燃燒彈空襲。李梅將軍為什麼會想到燃燒彈？

當時佔領的島嶼離日本仍然很遠，歐洲常用的高空白天精確轟炸戰術不適用於日本，轟炸的精度太低。李梅提出了夜間用燃燒彈低空轟炸日本的策略。

而且李梅相當厲害，為了提高打擊能力，他甚至下令移走船上的所有加農炮及其彈藥，並限制了石油的數量，從而使B-29轟炸機的裝載能力翻了一番。

從1945年2月23日到24日，美國軍方對東京發動了第一次大規模燃燒彈攻擊。這次攻擊是實驗性的，結果非常成功。美國軍方成功燒毀了東京約2.56平方公里的土地。然而，這並沒有引起日本人的注意，他們根本不知道更大的災難還在後頭！

從1949年3月9日到10日，「火牛」轟炸開始了。這一次，美國軍方完全釋放了334架B-29轟炸機。這些轟炸機從馬里亞納群島出發，再次使用凝固汽油彈在東京進行了2小時的地毯式轟炸飛行。

這次爆炸沒有二月份那麼溫和。兩隊B29轟炸機首先進入目標區域，投擲M29燃燒彈，引發巨大的火力交叉十字。其餘的轟炸機用這個作為轟炸的坐標。

20世紀40年代，日本城市中有大量木質建築，美國的轟炸幾乎點燃了整個東京！。那天晚上，東京有一個火焰龍捲風(火災本身產生和維持的風力系統)。一天晚上，除了一些敏感目標(皇居、東京大學等)，東京幾乎被夷為平地。

這次空襲是人類歷史上最具破壞性的無核空襲。那天晚上，83，000多人被燒死，100，000多人嚴重受傷，267，000多棟建築被燒毀，數百萬人無家可歸。為什麼傷亡如此之大？

當時日本軍國主義政府根本不重視人的生命。當首都面臨嚴重威脅時，甚至連基本的防空設施(如防空掩體)也沒有修建。在這之後，日本人終於意識到了這個問題，並開始加強防空建設。5月25日，美國軍方再次派出470架飛機轟炸東京，但這次僅造成7000多人傷亡。

美國此次使用燃燒彈轟炸東京民居的做法，多數死傷的為平民，引起極大爭議。執行將領也知道若盟軍打輸，他們會被反人道罪定罪及重判。即使後來的原子彈爆炸引起更大傷亡，但這至少迫使日本無條件投降。從此減低了人命傷亡。

這種戰略轟炸行為的目的主要是破壞日本生產戰爭物資的能力，以及降低日本人的士氣，在總體戰略的理論中，這種攻勢是可以接受的行為。

美國對日本的戰略轟炸也引起了對使用燃燒彈的道德討論，但他也認為這次轟炸提早了戰爭的結束。日本前首相近衛文麿也曾指出，東京大轟炸使日本開始考慮停戰，至今道德問題仍未獲定論。

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