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英語為什麼這麼難學?因為它很奇怪啊!

英語為什麼這麼難學?因為它很奇怪啊!

撰文:Adam Schembri(英國伯明翰大學語言學高級講師)

英語是門「奇怪」的語言嗎?或許當我們想要解釋英語中的那些複雜的拼寫規則,或者想要向某個學習英語的人解釋 「it』s raining cats and dogs」 這類習語的意思時,會有許多人覺得它確實奇怪吧。不管怎樣,教授或學習任何語言都不是一件容易的事。

但到底什麼樣的語言才是「奇怪的」呢?作為語言學家,我們的目標通常是在研究人類語言時儘可能保持客觀。我們視自己為語言的「科學家」:我們對人類如何使用語言提出假設,然後用語言的數據來進行驗證。與所謂的「語言警察」不同的是,我們認為儘可能避免對語言作出價值判斷是很重要的。

一些計算語言學家使用《語言結構的世界地圖集》(WALS)中的數據,來探究哪些語言可能被認為是「最奇怪的」。這並不是一個簡單的價值判斷:他們對WALS網站上的來自世界各地239種語言的信息進行了系統地比較,目的是找出哪一種語言與其他語言擁有最多的不同之處

在這項調查所覆蓋的239種語言中,英語排名第33位。因此,與調查中超過80%的其他語言相比,英語顯然具有更多的非典型性特徵。

不過批評者認為,這項調查太過偏頗,因為它僅僅用到了世界上許多語言的少數一些特徵。確實,英語有一些相較於許多其他語言來說都非常平常的方面,比如它主要遵循「主-謂-賓」的語序。

但接下來,讓我們來看看英語的兩個或許真的有些不尋常的特徵。

1. 聽起來很奇怪

對於許多其他語言的使用者來說,英語聽起來可能有點奇怪。根據WALS的數據,在世界上的所有語言中,特有語音的平均數量大約為25-30個,它們被稱為「音位」(能夠區別意義的最小語音單位)。皮拉罕語(Pirah?)是巴西亞馬遜地區的一種土著語言,它有著小到非同尋常的音位集合,只有8個輔音和3個母音:/i/、/a/、/o/。與此形成鮮明對比的是非洲南部的語言宏語(Taa),它具有100多個音位,包括許多不同類型的打擊音。手語完全不使用聲音,手勢是由手勢的形狀、手的運動以及手勢相對於手語者身體的位置組合而成的。

英語的音位大約有44個,這比許多語言都多,而且具體數字取決於你說的是哪一種英語。英語具有一組大到不同尋常的母音——大概有11個。根據WALS的數據顯示,大多數語言的口語只有5到6個母音。這是英語拼寫極其複雜的部分原因,它從羅馬字母繼承了五個母音字母( /a/、/e/、/i/、/o/、/u/),而說話者必須讓這五個母音字母發出兩倍以上的聲音。

除此之外,英語也有一些相對古怪的輔音。在WALS調查的所有語言中,有兩個英語輔音只出現在了不到10%的語言中,那就是分別出現在「bath」(/θ/)和「bathe」(/e/)中用「th」表現的輔音。事實上,這兩個音通常是兒童最後學到的聲音,有些成人的英語變種中根本不使用這兩個音。

2. 「問題」的問題

英語語法有時也很奇怪。英語會用不同的語序來區分疑問句和陳述句,這就意味著在陳述句中,句子的主語出現在動詞之前。以「life is a box of chocolates」(生活就像是一盒巧克力)這句話為例,這個句子的順序是主語(life,生命)後面跟著動詞(is,是)。而在對應的疑問句「Is life a box of chocolates?」(生活是一盒巧克力嗎)中,這些元素的順序顛倒了。

在WALS對955種語言的調查中,只有不到2%的語言會使用這種和英語類似的語序變化來表達疑問。而超過50%的語言會添加一個疑問語氣助詞來區分疑問句和陳述句。例如在日語中,你可以在陳述句中添加一個疑問語氣助詞「ka」來將它轉變成一個疑問句。(再比如漢語白話文中在陳述句後面添加「嗎」、「呢」。)

在WALS調查的語言中,第二常見的策略是改變語調模式,比如將用於陳述句的降調改為疑問句的升調。與之形成對比的是墨西哥的一種土著語言Chalcatongo Mixtec,這是一種高度非典型的語言,它不會使用任何語法策略來區分疑問句和陳述句。

話雖如此,但要得出英語很奇怪或者不奇怪的結論是不可能的,因為我們無法得做出判斷所需的所有數據。由於還有數千種語言尚未被包含在WALS的資料庫中,這意味著它只能用於將英語與當今世界上約7000種語言中的一小部分進行比較。我們最終需要的是更多的語言文檔,來讓我們更好地理解世界語言驚人的多樣性。

英語為什麼這麼難學?因為它很奇怪啊!

在調查的所有語言中,漢語普通話的「奇怪指數」排名在前25,而粵語的「奇怪指數」在這239門語言中排名234,這可能與它們發音的巨大差異有關。

英語為什麼這麼難學?因為它很奇怪啊!

全世界25種最奇怪語言的分布。| 圖片來源:CORPUS LINGUISTICS

榮登奇怪指數榜首的前十門語言分別是:

1. 米斯泰克語(Mixtec)

2. 涅涅茨語(Nenets)

3. 喬克托語(Choctaw)

4. 大梅薩迪埃格諾語(Mesa Grande Diegue?o)

5. 哈勒爾奧羅莫語(Harar Oromo)

6. 庫特奈語(Kutenai)

7. 伊拉庫語(Iraqw)

8. 剛果語(Kongo)

9. 亞美尼亞語(Armenian)

10. 德語(German)

原文標題為「Linguists found the 『weirdest languages』 – and English is one of them」,首發於2019年4月12日的The Conversation。原文鏈接:https://theconversation.com/linguists-found-the-weirdest-languages-and-english-is-one-of-them-113621 中文內容略有補充,僅供參考,一切內容以英文原版為準。

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