火星大氣讓人難以捉摸，而大氣中的甲烷更是變幻莫測！

環繞火星的稀薄大氣層是一個棘手的問題。對於航天器而言，它代表了足夠的表面屏障，必須仔細研究討論。

但它的密度也不足以提供和地球一樣的自然阻力，我們可以在地球上利用這些自然阻力輕輕地降落或滑行到地面。

又有很強的季節性變化，例如，在北半球的夏天，極地儲存的固態冰凍二氧化碳升華為氣體，充斥著大氣層，將地表壓力推高了驚人的25%。

然而，對於科學家來說，在過去的20年里，在火星大氣中進行的最大的遊戲是「捕捉甲烷」，它可能是生命存在的一個路標，無論是現在還是過去的火星。

例如，在2009年，來自地球的遠程望遠鏡光譜數據（2003年和2005年拍攝）中似乎發現了與火星上特定區域相關的大氣甲烷季節性增強的證據。

這一證據與2004年早期的工作相吻合，其中包括歐空局火星快車任務的軌道光譜數據。

但這是一個有爭議的結果，使用了極其苛刻的天文觀測和對甲烷濃度的數據分析，這些濃度僅為十億分之幾（儘管這表明總的甲烷爆發相當於地球甲烷從海洋源滲出）。

甲烷似乎來來去去的事實很有趣，但也令人費解，因為人們認為氣體可能會飄蕩幾個世紀或更長時間——這意味著行星表面的活躍補給，以及快速的大氣移動。

火星探測車

2013年至2017年間，美國宇航局的「好奇號」探測車似乎為季節性甲烷爆發提供了新的支持——探測到的事件包括從背景水平開始的長達兩個月的濃度激增。

但這一明顯的發現也與12個月前探測器探測到的情況相矛盾，當時探測器未能探測到任何重要的甲烷。

現在，在2019年，我們有了一些新的獨立測量。這次的數據來自ESA-Roscosmos ExoMars跟蹤氣體軌道器(TGO)任務，它使用太陽掩星技術測量火星大氣吸收的太陽光波長。

研究結果強烈排除了甲烷在不同緯度地區的存在，這使得甲烷濃度的上限比之前聲稱的任何甲烷變化或背景低了10到100倍。

Roscosmos ExoMars跟蹤氣體軌道器

那麼，這意味著什麼呢?如果真的有來自未知地表來源的甲烷爆發或穩定供應，那麼在甲烷混合併擴散到全球之前，必須迅速將其從大氣中移除或隔離。

如果甲烷的釋放速度不比我們在火星環境中所知的任何化學或物理過程都快1000倍，那麼TGO儀器就會發現它。

目前，這個謎題仍未解開。當TGO進行測量時，「好奇號」月球車積累了更多的數據。

這些數據顯示，除了一些峰值氣體之外，「背景」甲烷濃度的季節性變化達到了十億分之零點幾。

但TGO似乎甚至排除了這些適度的水平，沒有檢測到任何低於十億分之0.05的東西。

由於「好奇號」月球車在距離地面約一米的高空嗅探大氣，而TGO在大約5公里的高度進行探測，或許在這些高度之間可能正在發生什麼。

同樣，這些數據也有可能出現嚴重錯誤，或者火星環境中隱藏著一些我們完全不知道的新花招。

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