比傳說中的「座狼」還大？科學家發現史前巨型食肉動物

北歐神話中,「座狼」(Warg)一般特指巨狼芬里爾、以及它的兩個兒子斯庫爾和哈提,基於此,英國奇幻小說家約翰.托爾金在《霍比特人》和《魔戒》小說中,虛構了一種名為「座狼」(Wargs)的邪惡巨狼,它們比一般的狼大得多,成年座狼的肩高為0.9米以上、體長為1.5以上,極為壯碩和威猛。大多數情況下,6至11隻座狼會組成一個狼群,一同生活、狩獵、巡視和保衛領地,它們狩獵的方式與一般的狼類似,也是團團包圍獵物、每一隻座狼依次進攻,直至獵物失血過多、精疲力竭,它們再一擁而上的擊殺獵物。比較特殊的情況里,座狼會和其他的種族聯合起來,比如半獸人和地精,充當它們的坐騎和守衛。

近日,美國杜克狐猴研究中心的負責人馬特.博思(Matt Borths)發現了一種遠古巨型食肉動物的骨骼化石,對骨骼化石的分析、推測和復原之後,他和同事們認定這個巨型食肉動物生活於2200萬年前的肯亞一帶,它們的外形與座狼比較相似,但更為強壯和兇悍,其鼻尖至臀部的長度為2.4米、肩高為1.2米,體重可達1500公斤,比現今的雄獅和北極熊還要大一些,很可能是世界上最大的肉食哺乳動物。更讓人不寒而慄的是,它們的犬齒和一根小香蕉差不多,足有10cm以上——這是肉食動物的典型特徵,意味著它們所需的熱量和營養來源於肉類食物——馬特.博思把這一巨型食肉動物命名為「Simbakubwa kutokaafrika」,意為「來自非洲的大獅子」。

(骨骼化石)

這種巨型食肉動物之所以稱為「來自非洲的大獅子」,是因為它們在遠古生態系統中佔據著獅子的地位——即草原生態系統中的食物鏈頂端——當它們飢餓的時候,任何生物都是它們的狩獵目標,從體形相當於一只羚羊的巨型蹄兔、到河馬的遠古親戚「anthracotheres」,全都逃不過「大獅子」的利爪和獠牙。從現今的食肉哺乳動物標準來看,「大獅子」的體型比較怪異,其頭部與身體的比例更大一些,如同一隻「大頭怪物」。

據馬特.博思介紹,他是非常偶然的情況下發現了「大獅子」的骨骼化石:當時,他在肯亞的內羅比國家博物館工作,從事「鬣齒獸」(hyaenodonts)的研究——鬣齒獸也是一種滅絕的肉食類哺乳動物,它們生活於2300萬至500萬年前的中新世時期——午休時,他翻查博物館中的幾個抽屜,想要了解一下冰河時期的肉食哺乳動物,其中的一個抽屜里存放著一個巨型的下顎骨骼化石,起初,他誤認為這一下顎骨骼化石屬於鬣齒獸,並不知道自己發現了一個新的遠古物種。

(大獅子)

為了更深入的了解這一巨型下顎骨骼化石,馬特.博思與美國俄亥俄大學的古生物學家南希.史蒂文斯(Nancy Stevens)取得了聯繫,經南希.史蒂文斯的鑒定,這一巨型下顎骨骼化石並不屬於鬣齒獸,而是一種不為人知的巨型肉食哺乳動物。隨後,他們對內羅比國家博物館進行了更細緻的搜查,又發現了「大獅子」的一塊踝骨、一些不完整的骨骼化石碎片、以及一具完整的鬣齒獸骨骼化石,基於這些骨骼化石,他們更深入的了解「大獅子」的各個身體部位、進而拼湊和復原了它們的形體和外貌。

(大獅子)

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