火星也有「地震」！NASA洞察號火星任務首次記錄到火星地震活動

藉助火星洞察號，地球上的科學家們在數百萬英里外的火星表面下感覺到了這個紅色星球的震動。

4月6日，美國宇航局的洞察號著陸器首次探測到經過確認的火星地震，科學家此前一直懷疑這一現象會發生在火星上，但他們無從證實。而測量火星地震——地震波在火星內部的傳播——則是洞察號著陸器的主要科學目標之一。

「我們已經等了好幾個月才等來了第一次火星地震，這表明我們終於有證據表明火星仍然處於地震活躍狀態，這太令人興奮了。」地震儀的首席研究員Philippe Lognonné在法國航天局(French space agency)的一份聲明中說，該儀器由法國國家研究中心(national research center)運營。

美國宇航局火星洞察號著陸器於2019年4月7日拍攝了這張地震儀的照片。(圖片：NASA/JPL-Caltech)

科學家們從未想過火星地震會像地球上的地震那樣頻繁，因為火星上沒有地殼構造板塊，而正正是地殼構造板塊之間緊湊的相互作用引發了地球上的許多地震。但他們懷疑，隨著火星緩慢降溫，降溫引發的壓力在火星內部擴散的過程中可能也會引起零星的火星地震。

而現在，他們有了第一個證明。4月6日，洞察號著陸器攜帶的極其靈敏的地震探測器捕捉到了火星內部的一個微小震動，這一初步確認的信號可能與3月14日、4月10日和4月11日測量到的類似火星地震有關聯，但科學家還不能確定是什麼引發了這些事件，也不能證實這些事件引發的震動反映了火星的內部活動。

地震儀背後的科學家們一直知道他們面臨著一個棘手的挑戰。如果要成功地接收到極其精確的信號，地震儀就必須要精心設計，它還需要免受火星表面風的影響，這就是為什麼這個儀器本身被一個白色的圓頂所覆蓋(這個圓頂是一個幫助儀器專註研究火星內部的盾牌)。由於科學家們只能在火星放置一個探測器，所以他們需要找到一種方法來複制地球上自然的三角測量過程。最後這些複雜的設計過程終於得到了回報，4月6日，科學家們確認了這次火星地震信號。

儘管科學家們對探測結果感到很興奮，但這並不能幫助他們實現洞察號任務的最終目標，即分析火星的內部結構，因為這次地震的強度並不足以產生他們進行分析所需要的數據。

由於在設計的時候他們並不確定這顆行星到底有沒有火星地震，所以洞察號團隊還有其他收集數據的方法。該儀器還可以追蹤來自隕石撞擊的震動和綽號為「鼴鼠」的自錘式熱探測器的混響(這也是該任務的一部分，但這台儀器可能被卡在了一塊岩石上，科學家們正在地球的複製品上進行研究，試圖診斷到底出了什麼問題。)

長期以來，科學家們一直對在其他行星上安裝地震儀器的想法著迷。美國宇航局在20世紀70年代的海盜號任務中也攜帶了地震儀，但這些儀器是後來添加上去的，而且只是簡單地放在著陸器上而已，結果從著陸器那個高度上科學家們最終無法接收到任何有意義的信號。

而這次的洞察號能夠將其地震儀直接放置在火星表面，這使得它成為阿波羅計劃放置儀器(在阿波羅計劃中儀器是被宇航員放置在月球表面的)以來的第二個這樣做的儀器。

布魯斯·巴納特(Bruce Banerdt)是美國宇航局加州噴氣推進實驗室的地球物理學家，也是洞察號任務的首席研究員，他在同一份聲明中說：「洞察號的首次讀數延續了從阿波羅計劃開始的科學任務，到目前為止，我們一直在收集背景噪音，但這一事件也正式開啟了一個新領域：火星地震學。」

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