古生物學家發現白堊紀大滅絕的第一批遇難者

知識 04-25

圖註：小行星撞擊地球，圖片來自網路

距今6600萬年前的白堊紀末期，一顆直徑10公里寬的小行星撞擊了地球，這次撞擊的威力達到了100萬億噸TNT炸彈爆炸的威力，相當於美軍在日本廣島投下的原子彈爆炸威力的70億倍。小行星的撞擊引發了一系列的災難，導致了一場席捲整個地球的大滅絕事件，這次大滅絕事件被稱為白堊紀-古近紀滅絕事件。

白堊紀-古近紀滅絕事件是我們最為熟悉的大滅絕啦，因為在這次滅絕事件中恐龍（準確的說應該是非鳥恐龍，因為今天的鳥類是恐龍的後代）消失了，也被稱為恐龍大滅絕。其實不僅是恐龍，當時地球上80%的物種都消失了，比如翼龍類、海生爬行動物，還有大量的哺乳類和鳥類等等。

圖註：非鳥恐龍在白堊紀-古近紀滅絕中滅絕，圖片來自網路

關於造成白堊紀-古近紀滅絕事件原因的爭論一直沒有停止過，最主流的觀點便是小行星撞擊，這個理論是美國著名的物理學家路易斯·阿爾瓦雷茨（Luis Walter Alvarez）和他的兒子提出的，根據便是白堊紀與古近紀地層交界處異常富集的銥元素，這種在地殼中含量很少的元素在小行星和隕石中含量豐富。小行星撞擊理論也被稱為"阿爾瓦雷茨假說"（Alvarez Hypothesis）。

圖註：在地層中富集的銥元素，圖片來自網路

圖註：小行星撞擊點的位置，圖片來自網路

圖註：希克蘇魯伯隕石坑的復原圖，圖片來自網路

到上世紀90年代，科學家終於在墨西哥的尤卡坦半島上找到了小行星撞擊之後留下的隕石坑，這個直徑約200公里的隕石坑便是著名的希克蘇魯伯撞擊坑（Chicxulub Crater）。找到了隕石坑是小行星撞擊的有力證據，不過依然有很多人質疑這個理論。

就在不久前，古生物在美國北達科他州的地獄溪組地層中發現了生物遺骸堆積的化石遺址，這次的發現為小行星撞擊理論提供了新的證據。在遺骸堆積中，古生物學家分辨出了三角龍和其他陸生動物的化石，此外還有大量魚類的化石。在分析其中的樹木化石時，研究人員發現樹木有被燒毀的痕迹，顯然是遭遇了大規模的火災。從遺骸堆積的狀態看，化石並不是原地埋藏，而且被流水衝擊之後沉積在一起的。

圖註：古生物學家正在北達科他州進行發掘，圖片來自網路

圖註：遺骸堆積的大量魚類化石，圖片來自網路

圖註：滅絕事件中的森林大火，圖片來自網路

值得注意的是，古生物學家在生物遺骸之中發現了一些直徑只有幾毫米的「玻璃球」，這些微小的「玻璃球」是天然形成的。自然界中玻璃的形成要經過高溫高壓的作用，這些「玻璃球」之中還有銥元素的富集。「玻璃球」的形成過程被研究人員還原：當小行星撞擊地球之後，能量巨大的爆炸將岩石拋向高空，然後經過高溫高壓作用形成「玻璃球」，這個過程中小行星上的銥元素進入到「玻璃球」之中。無數的「玻璃球」形成之後帶著火焰重新落向大地，其中一些掉落在距離撞擊點中心3000公里之外的北達科他州。掉落的「玻璃球」引燃了森林，殺死了許多動物。幾個小時之後，撞擊引發了巨大海嘯席捲了整個北美洲，高達100米的海浪吞入了曾經生機勃勃的北達科他州，將植物和動物的遺體遺骸卷到一起然後沉積，最終形成了化石並被我們發現。