「補子」是明代時才出現的，那在此之前是如何區分官員品級的？

古代有句話叫「只重衣衫不重人」，意思是指官場中人只看行頭，從服裝穿著上就能大致確認其地位高低。可我們知道，象徵官員品級的「補子」是從明代才開始出現的，在明代以前，我們又如何通過他們的官服來區別相應的品級呢？

事實上，要想從官服上來區別品級十分困難。古代官吏制服統稱為公服，因其具體形制、用途及場合上的區別，尚有其他多種叫法。以唐代為例，官員制服有朝服、公服、常服等多種名目。朝服相當於現在的禮服，在參加祭祀、宴享、朝賀、拜表等重要典禮時穿著。

官員在典禮以外其他公眾場合的著裝叫公服，亦稱品服，這就是正規的制服了。明清以前，不同級別的官員是通過顏色來區分品級高低的，唐代時，三品以上服紫，五品以上服緋，七品以上服綠，九品以上服青。唐高宗時，有人提出建議，說八九品的深青色官服很容易與三品以上的紫色混淆，於是改八九品服碧。

可是這樣也有不少問題，比如一、二、三品官都是穿著紫色官服，這就很難具體區分他們的地位高下。因此，光有官服顏色還不夠，尚有其他飾物來作進一步的區分。

還以唐代為例，官員著服須有袍帶，即系在腰上的腰帶，用皮革製成，帶上有飾片，稱帶絝。按制度，一品以上有十七塊金玉質帶絝，二品以上有十五塊金玉質帶絝，三品以上有十三塊金玉質帶絝，四品有十一塊金絝，五品有十塊金絝，六至七品有九塊銀絝，八至九品有八塊銀絝。

以顏色和腰帶基本上就可以區分官員的品級，但普遍認為這種區分還不夠明顯，比如說大老遠一個穿著紫色官服的人向你走來，你總不至於眼神好到能看見他腰帶上多少金絝吧，於是象徵地位品級的「魚符」便出現了。

魚符是五品以上官員出席朝會時出入宮的憑證，用一個小口袋裝著，佩戴在公服的腰帶上，也叫魚袋。按制，四五品以上的穿緋色公服者配銀魚袋，三品以上穿紫色公服者配金魚袋。武則天稱帝時，一度將魚符改為龜符，三品以上佩金龜袋。李商隱《為有》詩云：「無端嫁得金龜婿，辜負香衾事早朝。」說的就是掛金魚袋者必為三品以上高官，後來人們每把做官的新郎稱作「金龜婿」，出典就在這裡。

唐代官場中人對佩戴魚符十分重視，因此朝廷對此也有種種的限制。因為魚符是進宮上朝的通行證，所以本人因調職、致仕或去世，照例都要回繳。另外，如果官員因罪罷官或是被貶到外地，也要將金魚袋上交。

外任官因為遠離京城，本來並不需要佩戴出入宮禁的魚符，但地方大員對此也很熱衷，總覺得矮京官一頭，於是多次建議朝廷統一配發。武則天垂拱二年（686年），朝廷特許地方上的都督、刺史等官皆可佩戴魚符，以此表示他們是中央派來的官員，具有出席朝會的資格。

由於時人看重魚袋，所以在唐代歷史就發生了一些較為滑稽的故事。《朝野僉載》記載，有一個叫朱前疑的八品小官，上書給武則天說他夢見了陛下能活八百歲，誰知這個馬屁拍得武則天十分舒坦，她馬上下旨授其拾遺，又升郎中，特賜佩戴魚符。可是朱前疑的官階未入五品，這個本該與緋色官服配套的銀魚袋，只好將就地掛在綠色公服腰帶上，惹得滿朝莫不怪笑。

到了清代時，官服制度的發展已經很完備了，人們都可以從官服、頂戴、補子、花翎、朝珠等方面確認具體的官階，只不過隨著官服制度越來越完善，其裝飾品也越來越多，比如清末時期一品大員瑞澂，就是武昌起義逃跑的那個，他就對穿官服、戴花翎、掛朝珠、登烏靴、著馬褂、帶荷包等穿戴很討厭，往往是一邊穿一邊罵。

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