清代時朝廷缺錢就會想到這個群體，僅軍費一項他們就捐了上億兩

清代商人中，鹽商是最富足的一個群體，自乾隆至道光這一百多時間裡是鹽商鼎盛的時期，尤其以乾隆年間為盛。據《永憲錄》記載，乾隆初年鹽商最富足者「家產現銀一千七百萬有奇」。實際上，當時這樣的鉅賈大約不下16家，其中最有實力的還是兩淮鹽商。

《揚州畫舫錄》稱，雍、乾之際的徽商汪交加「守財帛富至千萬」，汪廷章等人也是「富至千萬」。道光時期時人李澄也說：「聞父老言，數十年前，淮商資本之充實者，以千萬計，其次亦以數百萬計。」

既然鹽商如此富甲天下，那麼必然也會因財富而帶來諸多的麻煩。其中朝廷常常以各種借口讓他們出資效力，比如賑災、捐輸、地方公益，但凡是朝廷有困難的時候首先想到的就是鹽商。而對於鹽商們來說，前面說到的這些破費並不傷筋動骨，最讓他們頭疼的便是沒完沒了的軍費報效。

《清史稿·鹽法》中有這麼一段記載：「或遇軍需，各商報效之例，肇於雍正年，蘆商捐銀十萬兩。嗣乾隆中金川兩次用兵，西域蕩平，伊犁屯田，平定台匪，後藏用兵，及嘉慶初年川楚之亂，淮、浙、蘆、東各商所捐，自數十萬、百萬以至八百萬，通計不下三千萬。」

事實上，上面這個說法存有漏洞，清代鹽商的軍需報效實際上在順治年間已有個例，康熙朝時有發生，以乾嘉兩朝最為突出，道光以後漸少。據不完全統計，在第一次鴉片戰爭爆發以前，各鹽商共報效朝廷的軍需至少有上億兩之多。凡是重要的戰爭，均有鹽商報效的案例。

如乾隆兩次廓爾喀之役軍費支出1100餘萬兩，鹽商報效達610萬兩，占軍費支出的一半以上；鎮壓台灣林爽文起義軍費支出為1000餘萬兩，鹽商報效為370萬兩，亦為三分之一強；嘉慶白蓮教之役，鹽商報效更多，總數為1580萬兩。不難看出，朝廷歷次用兵，鹽商的報效都佔有重要地位。

由於鹽商的性質是官商結合，有著一定的政治利益，朝廷平時對他們也給予很多照顧，乾隆就曾在鹽引重量上屢屢加斤，以提高鹽商的利潤。正是因為朝廷照顧鹽商，所以他們才能獲得雄厚的資本，此外，鹽商還具有一定的政治地位。比如，實力最雄厚的兩淮鹽商，他們可以參與制定國家的鹽法制度，甚至可以左右鹽政衙門的施政方針。

不過說到底，鹽商們畢竟不是官場中人，終究逃不過官府的層層剝削。在乾嘉時期這種情況尚可接受，可到了道光朝時情形發生了改變。隨著大清盛世的落幕，鹽政敗壞和鹽商資本的衰耗，鹽商們的實力已經遠遠不及以前，他們報效朝廷再也不像以前那麼積極踴躍了。

通過史料發現，道光、咸豐兩朝已經很少出現鹽商報效的情況，但當時國家內憂外患財政拮据，朝廷又不得不打鹽商的主意，於是報效的性質也發生了改變，由以前的踴躍捐輸變成了勸輸攤派，而且還以種種名目來剝削鹽商，其中捐官就是個典型的例子。

當然，就鹽商報效朝廷的動機來看，應該說有些鹽商是急公好義，為國為民的。但也確實存在暗示或勒派商人報效的現象。鹽商在報效之後也可以得到一些好處：一是可以「議敘」，或此榮譽虛銜，或賜宴加級，或蒙皇帝召見、賜圓明園聽戲等；二是蒙恩加斤、加價、豁免、緩徵等，使鹽商在運鹽行銷中得到實惠。

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