在地球完成形成之前，生命就已經開始進化？

甚至在地球形成之前，生命就已經在我們的太陽系中出現了？亞利桑那州立大學(ASU)行星科學家林迪·埃爾金斯-坦頓(Lindy Elkins-Tanton)說：作為行星的岩石組成部分，星子可能擁有我們在太陽系形成之初就有生命所必需的所有成分。亞利桑那州立大學地球與空間探索學院院長、美國宇航局即將執行奇怪金屬小行星賽克任務的首席研究員埃爾金斯-坦頓說：一些小行星內部溫和的環境可能已經持續了數千萬年，或許足夠生命出現。

一些星子存活到了行星形成時期，甚至超過了這個時期，這就增加了這些原始星體之一可能在地球上播下生命種子的可能性。Elkins-Tanton在加州大學伯克利分校的突破性討論會議上說：並不是所有的星子都將參與災難性碰撞，這種碰撞會導致它們進入等離子體，或者使任何被創造的東西完全變性。有些東西會落回溫帶行星的表面，比如車裡雅賓斯克（如2013年2月在俄羅斯車裡雅賓斯克上空爆炸的65英尺寬(20米)物體）。所以，最終還是有這種可能性的，這個基本想法來自於她2016年秋季在ASU教授的一門課程。

在學期開始時，她讓學生們思考生命是否可以在小的物體上產生。在接下來的幾個月里，學生們、埃爾金斯-坦頓(Elkins-Tanton)和她新發表著作的合著者斯蒂芬韋斯特(Stephen West)探討了這種可能性，以及其他一些源自這個核心問題的問題。眾所周知，生命需要三種主要成分：液態水、有機分子和一種能源。Elkins-Tanton說，在太陽系誕生後150萬年內形成的星子很可能具有這三種特徵。例如，在1969年墜落在澳大利亞南部的默奇森隕石中發現了超過35種不同的氨基酸。默奇森充滿了有機物，聞起來像一口油井，對於生命的來臨來說，有什麼地方能比一塊又好又暖又濕的默奇森的肉更好呢？

所以，這就是我們開始的想法。早期星子上的能量來源，如默奇森母體，來自鋁-26的放射性衰變。通過一些星子內部流動的熱量足以使物體完全融化，這肯定不利於生命的出現。但是其他的天體只會從內到外部分融化，所以它們最終會形成一個金屬內核，一個岩漿-海洋地幔和一個岩石組成的原始地殼。Elkins-Tanton說：這樣的星子內部極熱，表面極冷。從深海輻射出來的熱波會刺激液體的釋放，比如液態水，將這種物質推向表面。這些過程可能在星子岩石表面之下創造了適宜居住的環境。這些環境可能會持續相當長的時間。

例如，埃爾金斯-坦頓和韋斯特所做的建模工作表明，那些直徑可達30英里(50公里)的小星子，在大約1500萬年的時間裡可以支持地下液態水存在。埃爾金斯-坦頓和韋斯特目前就職於加州的梅蒂斯技術解決方案公司。早期Elkins-Tanton與麻省理工學院Ben Weiss和Maria Zuber進行的一項研究發現，更大的物體可能保持濕潤的時間更長——大約5000萬年左右。Elkins-Tanton強調，目前還不清楚這扇窗是否足夠長，讓生命開始。那是因為我們不知道這個窗口需要多長時間，我要勇敢地斷言，我們真的不知道。例如45億年前地球上最早的明確生命跡象可以追溯到大約38億年前。

但一些科學家已經提出證據，證明微生物在41億年前就已經在這裡紮根。在這次突破性的討論會上，佛羅里達應用分子進化基金會的生化學家史蒂文·本納認為，生命實際上是在43.6億年前出現。只有在那個時候，地球的大氣化學才適合第一個生物體——以RNA為基礎的微生物進化。需要說明是，Elkins-Tanton和West並不是在爭論地球生命實際上是由行星構成——只是這個觀點值得考慮。新研究工作是初步，這次突破性的討論談話標誌著Elkins-Tanton第一次正式向她的行星科學同事提出這個想法。她希望這項工作能激發人們對生命起源及其可能在整個太陽系傳播的進一步討論和研究。

埃爾金斯-坦頓說：這只是我們所有人都要考慮的一種思維問題。生命真的能在星子上出現嗎？是否有證據表明隕石中存在生命，而我們卻不知道在尋找？如果是這樣的話，它們是如何在太陽系中傳播的——以及這種可能性的許多、許多無法回答的含義。當然，生命在太陽系中從一個身體傳播到另一個身體的觀點並不新鮮。例如，Benner和其他人提出，地球生命實際上可能起源於火星，並通過小行星或彗星撞擊從紅色星球上釋放出來的岩石來到這裡。一些研究人員甚至假設，生命可能是從另一個星系來到地球的，也許是在一顆流浪彗星上。

博科園-科學科普｜文: Mike Wall/space

參考: 加州大學伯克利分校突破性討論會

博科園-傳遞宇宙科學之美

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