水母傳奇

在水族館中，有一類動物總能引起遊人的注意：它們的身體近乎透明，隨著彩燈的照射而呈現出夢幻的色彩；它們身體柔軟，彷彿漂浮在水中的雲朵；它們似乎能緩慢遊動，慵懶中帶著一絲優雅……這種動物就是水母。

水族館中的水母看上去柔美可愛、人畜無害。然而，在浩瀚的海洋中，它們卻憑藉一身絕技，在數億年的環境變遷中存活至今，甚至一度稱霸海洋。

水母家族

水母並不是一種動物，而是一大類動物的統稱。它們的形態千變萬化，大小懸殊，然而萬變不離其宗，這類動物有一些共同特點：身體結構簡單，體表具有特殊的刺細胞，游泳能力非常弱，在演化上屬於較早出現的類群。

很多水母的卡通圖案是在半圓形的「頭」上畫有眼睛和嘴，「頭」下面有很多彎彎曲曲的「胳膊和腿」。儘管這個造型很可愛，但對於現實中的水母來說，卻錯得離譜。其實，那個半圓形的「頭」是水母的傘蓋—水母的運動、消化和繁殖器官，由厚厚的膠質層和覆蓋其上的細胞層組成。傘蓋上沒有眼睛和嘴巴，傘蓋里也沒有大腦！

水母傘蓋的膠質層十分厚實，含水量超過 95%，能為水母提供一定的浮力。餐桌上常見的海蜇皮就是海蜇傘蓋的膠質層。覆蓋在傘蓋上的細胞層中有排列成環狀、能像肌肉一樣收縮的細胞。這些細胞可以使傘蓋一張一合地運動，從而推動水流，利用水的反作用力讓水母緩緩遊動。水母遊動十分緩慢，洋流強勁時，只能隨波逐流。有時，大量水母突然出現在港灣中，大多是風和洋流的「傑作」。

傘蓋內有一些空腔，好似水母的「胃」，能消化和吸收食物。至於那些「胳膊」和「腿」，準確地說是觸手和腕。很多水母的傘蓋邊緣長有一些長長的突起，好似細絲一般飄蕩在水中，又像美麗的流蘇，這就是觸手。有些水母，比如我們熟悉的海蜇，其傘蓋正下方長有形似樹根狀的腕。在腕的基部有開口通向胃腔，這才是水母的「嘴」。無論觸手還是腕，其表面都分布有許多刺細胞。刺細胞表面具有小突起，好似扳機一般，受到觸後會彈出帶有毒液的刺，麻痹甚至碰殺死敵人或獵物，是水母的「秘密武器」。

風暴預測能手

水母雖然沒有眼睛，甚至沒有大腦，只有簡單的神經細胞分散在細胞層內，控制傘蓋和觸手運動，但它們卻擁有神奇的感知能力，簡直可以稱得上「眼觀六路，耳聽八方」。這是為什麼呢？

原來，很多水母演化出了靈敏的感覺結構，以感知外界環境。以海月水母為例，其傘蓋邊緣有8個微小的凸起—呈空心的囊狀，被稱為「觸手囊」。每個觸手囊內有一粒石灰質小球。不要小看這個小球，海月水母不但能依靠它感知身體的傾斜情況，而且能「聽」到遠方風暴攪動海水形成的次聲波。次聲波是一種振動頻率很低的聲波，能傳播很遠，但無法被人耳聽到。海月水母能感知這種振動，並游向深海以躲避風暴。有經驗的漁民看到海月水母聚集在海面活動，就知道這預示著風平浪靜；而一旦它們紛紛散開，沉入深海，則預示著風暴即將到來。科學家利用水母的這一特性發明了次聲波探測儀，用於探測風暴的方向和強度，為船舶提供預警。

溫柔的殺手

具有刺細胞是水母的重要特徵。有些水母把這一「秘密武器」的作用發揮到了極致。

海蜇是使用刺細胞的「高手」。它們巨大的、癒合的腕上密布刺細胞，用於捕食小型動物。在海中游泳的人如果不慎碰到海蜇，會感到一陣觸電般的麻痛，皮膚上會出現形似鞭打的紅印子。這時，要先將覆蓋在皮膚上的海蜇組織清理掉，用海水反覆沖洗傷口，然後迅速送醫。

如果說海蜇只能讓人「麻」一下，另一些水母則可能會讓人送命。在大西洋、地中海海域，一種外形怪異的水母經常出沒。它們呈美麗的藍紫色，身體的上半部分是橢球狀、帶有尖角的泡狀物體，沒在水中的下半部分是很多長長的觸手，這就是大名鼎鼎的僧帽水母。它們的名字源於那形似僧侶帽的泡狀浮囊。這種浮囊還很像戰艦的船頭，因此僧帽水母還有一個別名—葡萄牙戰艦。

儘管名為「水母」，但僧帽水母和前面提到的海蜇、海月水母有些不同：「一隻」僧帽水母其實是由成百上千個個體組成的。換句話說，它是一個群體！這個群體中的每一個個體都類似珊瑚蟲一般由共同的肉體連接，形成一個緊密而分工明確的群體—有些負責捕食，有些負責繁殖。負責捕食的個體的刺細胞十分發達，毒性也相當猛烈。

海中黃蜂

要說水母中的「毒性之王」，莫過於生活在澳大利亞周圍熱帶海域中的箱水母。顧名思義，箱水母的傘蓋「稜角分明」，呈四方盒狀，因此也被稱為「立方水母」。

箱水母傘蓋下部生有約60條扁帶狀的觸手。箱水母的傘蓋能長到足球大小，而其觸手則能長到近3米長，上面布滿刺細胞。刺細胞中含有毒性猛烈的毒刺，人被蜇傷後，5 分鐘之內就可能會心跳停止。在20世紀，近百人因為被箱水母蜇傷而死亡。雖然醫療和急救技術的進步使得死亡率逐漸下降，但這依然無法撼動箱水母「毒性之王」的地位。鑒於被蜇傷後的刺痛及其危險性，人們也用「海黃峰」稱呼箱水母。

水中熊貓

每年春天，氣溫回暖、桃花盛開時，很多地區會有在井水、池塘中出現「桃花魚」的新聞。其實，桃花魚並不是魚，而是一類水母，因為總在桃花盛開時出現，因此又被稱為「桃花水母」。

桃花水母的傘蓋直徑通常不超過2厘米，呈半透明狀，中間有四角星狀的結構—消化腺和生殖腺。傘蓋周圍生長有幾十條觸手。桃花水母是為數不多的生活在淡水中的水母。它們每年春季出現，入夏後又突然消失，令人嘖嘖稱奇。

人們認為它們十分珍稀，又將其稱為「水中熊貓」。其實，這只是桃花水母的一種特殊習性。它們對生長環境要求很苛刻：水質必須十分清潔，溫度也要適宜。入夏之後，氣溫和水溫逐漸升高，桃花水母經過繁殖，排出大量卵沉入水底，並發育為微小的、類似水螅的個體在深水中度過寒冷的冬天。完成繁殖的桃花水母死去，水螅體則在第二年春暖花開時，再次進行無性繁殖，形成水母樣的個體。這就造成了它們在春天出現、在夏天突然消失的現象。此外，在環境惡劣時，桃花水母的卵會長時間休眠而不孵化達數年之久。

上圖/桃花水母在水中一張一合的游泳

水母已經在地球上生活了超過6億年。它們漫長的進化史看似簡單卻不平凡。這種古老而簡單的生命體能夠通過一個個嚴酷的生存考驗延續至今，靠的正是這些在演化中獲得的高超技能。有科學家認為，隨著海洋環境的不斷惡化，水母也許會取代魚類，成為海洋的主宰者。

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