「瘦金書」的產生和宋代楷書的衰落
宋徽宗和他的瘦金體書法
宋徽宗（1082——1135），名佶，宋神宗第十一子，哲宗趙煦之弟。生於元豐五年（1082）五月五日，以俗忌改十月十日，元豐八年（1085）封遂寧郡（今四川省遂寧市）王，紹聖三年（1096）封端王，其兄長哲宗無子，死後傳位於他，元符三年（1100）正月，在向太后主持下，繼承皇位，成為北宋歷史上第八位皇帝。實際在位二十六年，宣和七年（l125）十二月匆匆禪位於太子。靖康二年（1126），與其子宋欽宗一起被金兵擄至北國，金封趙佶為「昏德公」，趙桓為「重昏侯」，趙佶五十四歲卒於北國偏僻之地——五國城（今黑龍江省依蘭縣）。
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宋徽宗像
在中國歷史上，宋徽宗是一名極富傳奇色彩的封建帝王，因為他的一生扮演了兩個極端的角色——帝王和藝術家。在得天獨厚的優越條件下，加之宋徽宗異於常人的勤奮，其書畫技藝尤為高超、頗有功力，可稱一代之集大成者。但在宋徽宗這位帝王的手中，斷送了一代帝國的大好河山，於是，他的藝術成就隨即被冠以「亡國之君玩物喪志」的罪名。在後人的記憶里，只殘存了國家淪喪的悲涼。南宋周密云：「徽宗定鼎碑，瘦金書。舊里城內民家因築路掘地取土，忽見碑石穹甚，其上雙龍，龜蚨昂首，甚精工，即瘦金碑也。」這是目前古文獻有關「瘦金書」最早的記載。「瘦金書」是世人對宋徽宗所獨創的楷書書體的稱謂，「瘦金書」即「瘦金體」，是對於「瘦筋書」、「瘦勁書」的美稱，「瘦金」二字有道氣，徽宗好金，以金為吉，後人以「金」易「筋」、「勁」，既是同音，又展現了對「御書」的崇尚與尊重。
宋徽宗《穠芳詩帖》，27.2×265.9cm， 絹本，台北故宮博物院藏
「瘦金書」產生的背景——宋代楷書的衰落
宋人書法四大家「蘇黃米蔡」的創作，標示了尚意書風的確立，無論是蘇軾的豐肥圓潤、渾厚爽朗，黃庭堅的中宮緊收、四緣發散，米芾的承意放肆、沉著飛舞，還是蔡襄的端莊正麗、健而洒脫，都充分體現了個性與個體精神的突起。宋代的書法隊伍異常龐大，見諸於史籍的書法家就有800人之多，但宋代楷書卻沒有取得漢魏晉唐那樣的偉大成就，與同時期的行書、草書相比則是大為遜色的，雖然出現了幾位名家，但畢竟與唐代楷書的興盛難以比肩。北宋「尚意」風氣下理應給楷書的再度發展提供機會與條件，但南北朝那種千帆競發、百花齊放的局面不再，隋唐那種浩浩雄風、獨標新格的氣象不再，有的僅僅是大部分書家的楷書步前人或今人後塵的種種無奈。
蘇東坡楷書
如果以宋代書法名家為參照對象的話，黃伯思稱：「襄陽號知古法，然但能行書，正草殊不工」。在宋四家中也只有蔡襄一人擅長楷書，但是法度和氣象已距離唐人遠甚。又如「米芾得能書之名，似無負于海內，芾於真楷篆隸不甚工，惟於行草誠入能品」。像米芾這樣的大家亦不擅長楷書，即便是小楷的書寫也不求「平正」而追求有「欹側」之感。再如蘇軾的大楷，雖然在筆法、結體和風格上較前人有新的變化，且氣象宏大，但仍有傾側的特點。
《宣和書譜》記載：「今得其正書者凡四十有四人：在魏則有鍾繇，在宋則有蕭思話，在齊則有王僧虔，在唐則有元棋、褚遂良、柳公權、顏真卿、徐浩輩二十有八人，在五代則有薛貽矩輩五人，以至本朝則有八人……」列出唐楷書家有二十八人，五代有五家，而宋代只有八人。雖然這只是北宋末年內府所輯，實際情況歷代擅長楷書者以應該不止此數，但通過書中所列舉數字，便大體說明北宋楷書發展遠遠不及唐代。馬宗霍在《書林藻鑒》中選錄的宋代三百多位書家中，善楷書以及能兼工楷書的書家不到六十位，而大多數書家長於行書、草書，傳世的楷書作品極少。
趙佶《題歐陽詢張翰帖後跋》，楷書，紙本，北京故宮博物院藏
宋人有關楷書的書論也多因其不善楷書而發，蔡襄云：「古之善書者必先楷法，漸而至於行草，亦不離乎楷正。」
宋倪思評書雲；「本朝字書推東坡、魯直、元章，然東坡多卧筆，魯直多縱筆，元章多曳筆，若行草尚可，使作小楷則不能矣。」
這說明即使是蘇、黃、米這三位書法大家，也是不善寫小楷書的，而小楷書正是唐以後科舉應試的主要書體。
曹勛論書云：「學書之法，先須楷法嚴正，得筆之意，然後措點畫於落筆之際，則具體而不放，先賢作字，必首為數行楷法，然後肆筆以終其書者，蓋所以示其學古之跡，施於行草為有敘」。
趙佶《題李白上陽台帖》北京故宮博物院藏
作為帝王的趙構在《翰墨志》中特別對宋代士大夫不善楷書提出批評，認為「本朝士人，自國初至今，殊乏以字畫名世，縱有不過一二數，誠非有唐之比」，「書學之弊，無如本朝，作字直記姓名爾，其點畫位置，殆無一毫名世」，趙構的這些言論應該是比較客觀的，因為他本身就是帝王且愛好書法，如此評論宋朝書法時不需要有掩飾，因此便可以看出宋代士大夫在楷書上的整體水平不是很高。
宋徽宗《閏中秋月詩帖》，北京故宮博物院藏
瘦金體就是尚藝書風在楷書上的表現
宋四家的成就和地位在書法史的地位固然舉足輕重，但這並不意味著其構成了宋代書法史的全部，也不意味著宋代其餘書家乏善可陳，正是在這種書法的整體氛圍下，瘦金體應運而生，它以獨特的面貌呈現在世人面前，讓我們看到了一種新的書法形式，原來楷書還可以這樣寫，楷書也可以寫出率意的風格，從某些方面來說，這種率意正是受到了「宋代尚藝」書風的影響，或者說瘦金體就是尚藝書風在楷書上的表現，是一種可以抒情的楷書。
