研究揭示靶向休眠癌細胞的關鍵

作者：Carrie

一個國際科學家團隊發現了一組獨特基因，能使一些癌細胞處於休眠狀態。該研究可能揭示多發性骨髓瘤（一種血癌，產生於骨骼），和其他會擴散或轉移到骨骼的癌症，如乳腺癌和前列腺癌的新的治療靶點。

一個國際科學家團隊發現了一組獨特基因，能使一些癌細胞處於休眠狀態。由澳大利亞Garvan醫學研究所的Tri Phan副教授和Peter Croucher教授領導，與以色列Weizmann科學研究所的Amit教授合作，該研究可能揭示多發性骨髓瘤（一種血癌，產生於骨骼），和其他會擴散或轉移到骨骼的癌症，如乳腺癌和前列腺癌的新的治療靶點。該研究結果於2019年4月25日在journal Blood上發表。

生長中的癌細胞群和附著在骨骼內層的單個休眠癌細胞

圖片來源: Dr Michelle McDonald

大多數人一想到將癌症，就會聯繫到癌細胞不受控制地無限增殖、快速生長的特點。但事實上上，處於休眠和無活動狀態的癌細胞才是最大的威脅。休眠的癌細胞「醒來」，是癌症複發或治療後複發的主要原因。休眠的癌細胞通常作為「轉移灶」，據估計癌症導致的死亡90%是由癌細胞轉移引起的。

滴答作響的定時炸彈

當癌症轉移時，它會擴散到人體的不同器官。一些癌細胞可以停止分裂並隱藏在「休眠」狀態，隱藏在骨骼內層中。一旦進入休眠狀態，我們的免疫系統就無法靶向它們，傳統化療因此是無效的。我們也無法知道細胞將保持這種休眠狀態多長時間。

為了幫助防止休眠的癌細胞被重新激活，Garvan的研究人員正在研究讓癌細胞處於休眠狀態的究竟是什麼。但是問題在於如何分離這些休眠狀態的細胞。它們很少見，通常不到骨中數十萬個細胞中的一個。並且，科學家們還不知道如何識別這些細胞。

該團隊的研究方法，有些與眾不同。研究人員將癌症生態系統作為一個整體來看，認為決定這些休眠細胞的命運的不僅是癌細胞，還有它們微環境中的其他細胞。該研究試圖找出微環境激活了哪些基因，以及這些基因是如何使癌細胞休眠的。

揭開癌症的藏身之處

四年前，Garvan的研究人員首次開發出一種名為「活體雙光子顯微鏡」的新技術，用來追蹤活老鼠骨骼內休眠多發性骨髓瘤細胞。他們現在已經分離出這些稀有的細胞，以分析休眠細胞的轉錄組。這是細胞中所有被激活並控制休眠的基因的快照。

該團隊分析了Garvan-Weizmann細胞基因組學中心的單細胞轉錄組，並與Weizmann科學研究所的合作者一起獨立確認了他們的研究結果。出乎意料的是，休眠的骨髓瘤細胞具有與免疫細胞相似的轉錄組特徵，但當細胞位於成骨細胞（骨骼中發現的特化細胞）旁邊時，它才被「打開」,這展示了腫瘤細胞與腫瘤微環境之間的交互作用對癌症休眠的重要性。

一種針對癌症的新方法

研究人員正在用他們自己的方法，從其他癌症類型收集休眠癌細胞的數據，從而找到一種統一的方法來了解休眠細胞如何控制癌症的複發和轉移，使他們能夠靶向所有休眠的癌細胞。

該團隊還致力於開發針對休眠細胞獨特特徵的潛在療法，現已被本研究揭示。

Croucher教授表示，有不同的方法來靶向休眠細胞。一種是通過創造一個阻止休眠細胞「喚醒」的環境來無限期地讓他們休眠。另一種方法是故意「喚醒」它們，這樣它們就容易成為傳統化療的目標。但是，最好的方法是利用這些關於保持細胞處於休眠狀態的基因，以便根除休眠的癌細胞。這將阻止疾病複發或複發 ，Croucher教授表示，這種方法將成為聖杯。

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