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喜馬拉雅山脈洞穴中發現的骨化石屬於丹尼索瓦人

在喜馬拉雅山脈的一處洞穴中發現了一塊嵌有牙齒的人類下頜骨化石,據信屬於丹尼索瓦人Denisovan化石。這表明現代智人不是最早涉足如此海拔高度地域的人類物種。


以前只在西伯利亞阿爾泰山洞穴的中發現過丹尼索瓦人化石,他們屬於古老神秘的人類物種,被認為是尼安德特人(H. neanderthalensis)的近支。這意味著兩者從共同的祖先進化而來。


就像最近在東南亞島嶼上發現的矮小人類物種一樣,在4500米的高原上找到一個丹尼索瓦人生活過的證據表明,人類的進化歷程遠比我們想像得還要複雜得多,來自馬克思普朗克研究院進化人類學研究所的古人類學家Jean-Jacques Hublin解釋說:「我們有直立人——大約在200萬年前——丹尼索瓦古人類亞科……然後就是我們。每次進化都伴隨著物種混合和替代。」

物種混合,Hublin的意思是,包括我們在內的不同人類亞科成員彼此雜交。在這樣的過程中,我們將古老人種的基因整合到現代人的基因組,在當地現代人類群體中以及遠在澳大利亞的人群中檢測到了丹尼索瓦人的DNA痕迹。


到目前為止,我們對丹尼索瓦的了解大部分都來自DNA分析,它們都提取自阿爾泰山洞穴中的骨頭。它們包括一種被稱為EPAS1的基因變異或突變,它與喜馬拉雅人抗缺氧的能力有關,以適應高海拔地區的低氧環境。


但是,由於以前的丹尼索瓦化石出現在海拔700米處,所以科學家不理解他們為何會擁有適應高海拔環境的基因。


「直到今天,沒有人猜到古代人類能夠居住在這樣的環境中。」Hublin說道,他說,生活在具有挑戰性的高海拔環境中,原本只有我們現代智人才能在4萬年前實現。

「丹尼索瓦人可能在青藏高原上生活了很長時間,因此這種突變在化石中變得固定,後來轉移到了後來的人種身上。」Hublin說。


1980年當地一位僧人尋找洞穴冥想時,發現了古化石。化石最終被送到蘭州大學。它包括一半下頜骨和部分完整的大臼齒。


Hublin指出,其中一顆臼齒尚未完全長成,表明骨化石屬於一位青少年。


丹麥哥本哈根大學的蛋白質組學研究員Frido Welker指出,因為沒有保存下的DNA物質,意味著他們必須使用蛋白質來識別下頜所屬人種。


該團隊能夠分離出構成化石膠原結構的八種不同類型的蛋白質,這些蛋白質碎片占其全部結構的5%至90%。

這足以將蛋白質與其他已知的人源物種進行比較,並確定氨基酸與阿爾泰山傑尼索萬化石的DNA匹配。


放射性同位素測年技術確定頜骨大約出現在16萬年前。相比之下,當地最古老的現代智人的生活痕迹可以追溯到大約30000到40000年前。


「古代人類在中更新世佔據了青藏高原,並且在現代智人到來之前很久就成功地適應了高海拔的低氧環境。」中國蘭州大學的考古學家Dongju Zhang說。


她說,該團隊計劃在六個月內重新檢測喜馬拉雅洞穴,這個洞穴也是當地的聖地,他們希望明年獲准進一步挖掘。


詳細內容見於最新一期的Nature。

本文譯自 sciencealert,由譯者 majer 基於創作共用協議(BY-NC)發布。

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