SpaceX載貨龍飛船成功發射升空 預計明天到達國際空間站

SpaceX公司在昨天(5月4日)成功地向國際空間站發射了它的第17次商業貨運任務，隨後任務火箭成功降落在海面的一艘回收船上。

在經歷了上周一系列的延遲之後，一枚兩級SpaceX獵鷹9號火箭(以星球大戰中的千年隼號命名)搭載著機械載貨龍飛船，在昨天凌晨2點48分從美國卡納維拉爾角空軍基地(格林威治時間0648)成功起飛，向軌道實驗室出發，照亮了黎明前的天空。

當獵鷹9號咆哮著升空時，它在天空中點燃了一個明亮的橙色火球，在火箭升空2分鐘多一點之後，第一級火箭分離並重新啟動其9個引擎中的3個以返回地球，這在早晨的天空中照亮了其令人驚嘆的排氣羽狀物(類似行星星雲般的煙霧)。當火箭引擎再次關閉時，它就像流星一樣划過了天空。

獵鷹9號的一級助推器在著陸過程中進行了三次不同的點燃，在晴朗的夜空下，這三次點燃都清晰可見。當助推器成功降落在SpaceX公司的無人駕駛船「Of Course I Still Love You」上時，觀眾席中不由爆發出一陣歡呼聲。

昨天的任務是第六次在黎明前發射的任務;此外，這個載貨龍飛船太空艙也曾經在2017年8月成功執行過CRS-12補給任務，因此，2017年的那次成功任務，也是美國宇航局和SpaceX決定在4月20日的測試爆炸事故後仍然認為這艘飛船可以正常執行飛行任務的原因之一。

但4月20日的那次事故迫使SpaceX重新考慮其著陸計劃。該公司最初計劃將獵鷹9號的第一級火箭著陸在卡納維拉爾角的一號著陸區。但一號著陸區與放置載人龍飛船太空艙的試驗台相鄰，而SpaceX仍然在對測試的爆炸進行調查。因此，SpaceX公司決定將昨天早上的火箭著陸點移到離岸12英里(20公里)的地方，降落在無人駕駛船「Of Course I Still Love You」上。

2019年5月4日，SpaceX獵鷹9號的第一級火箭返回地球，即將在海上的一艘船上著陸(左圖)，而火箭上級則繼續攜帶貨運龍飛船太空艙前往國際空間站。(圖片：SpaceX)

這是迄今為止離海岸最近的一次無人駕駛船捕獲火箭任務，當助推器啟動引擎著陸時，旁觀者們看到了令人眼花繚亂的景象。SpaceX公司的官員事先警告過附近的居民，當助推器向下穿越大氣層時，聲爆可能會在他們頭頂的天空產生回聲。

(順便說一下，這艘無人駕駛船的電氣故障將發射時間從5月3日推遲到了昨天。)

就像去年12月的CRS-16任務一樣，昨天執行飛行任務的火箭也是一枚全新的獵鷹9號火箭。SpaceX負責飛行可靠性的副總裁漢斯?科尼格斯曼(Hans Koenigsmann)表示，這並不意味著該公司有放棄重複利用火箭的想法。

科尼格斯曼在5月2日舉行的發射前新聞發布會上說：「看到太空領域發生改變真非常地有趣。」他說，當初我們發射舊火箭的時候他們問我們為什麼不發射新火箭，現在我們發射新火箭的時候他們又問我們為什麼不發射舊火箭。

可重複使用性是SpaceX長期計劃的關鍵，這個長期計劃包括通過削減航天飛行成本來提高實現雄心勃勃太空探索壯舉的可能性。但偶爾，該公司也需要建造新的助推器來補充一下公司的火箭。2018年5月，SpaceX推出了其旗艦級獵鷹9號火箭的升級版，這個更強大的「Block 5」版本在動力方面比它的前輩們有8%的增長。

除了額外的推力之外，經過增強版本獵鷹9號還提供了很多的其他升級，所有這些都有助於提高火箭的可重用利用性。該公司創始人兼首席執行官埃隆·馬斯克表示，雖然獵鷹9號的前幾代只設計為重複飛行兩到三次，但Block 5可以發射多達10次，而且在飛行任務之間幾乎不需要進行任何翻新。

為了達到這個目標，工程師們為獵鷹9號火箭開發了一個巧妙的升級包，這包括改進的發動機、更耐用的級間部件(連接火箭兩個級的部件)、鈦柵格翼和一個新的熱保護系統。這些變化可以幫助火箭更好地處理髮射壓力，並使該公司能夠建立一支不斷增長的、並且經過飛行驗證的火箭艦隊。

在昨天發射的這艘載貨龍飛船內部裝有許多科學實驗器材、宇航員用品和其他硬體——總共超過5500磅(2495公斤)。其中的一個實驗就是在軌碳觀測台3號，這個儀器將通過機械臂安裝在空間站的外部，以測量大氣中的二氧化碳，並在空間站飛過地球時繪製出氣體的來源和聚集地。

空間站上還進行了一系列研究，其中包括用來模擬人體器官的組織薄片。研究人員希望這種薄片能幫助科學家們更好地理解微重力對人體的影響。

載貨龍飛船還帶來了一個新的可重構在軌設施，名為Hermes，該設施將能夠進行小行星和彗星形成、撞擊動力學和行星演化的研究。

這次運送的貨物還包括學生設計的「太空基因」任務的最新裝置「太空基因6號」。這次的最新版本將追蹤酵母DNA在太空飛行中如何進行自我修復。酵母DNA將會被CRISPR-Cas9基因編輯技術所破壞，隨後酵母在太空中發生的修復和突變過程也將會受到評估。

如果一切按計划進行，國際空間站的機械臂將在美國東部時間周一(5月6日)上午7點左右((格林尼治時間1100)捕捉到載貨龍飛船，並在大約兩小時後進行安裝。載貨龍飛船將會在空間站停留大約一個月的時間，然後再濺落回太平洋，為地球上的研究人員帶回寶貴的科學成果。

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