恐龍大滅絕有可能再次重演？潛在的危險小行星離我們並不遠！

潛在危險小行星飛往地球的插圖。(圖片：ESA)

人們對小行星的潛在威脅過於樂觀，比爾·奈(Bill Nye)對此感到非常不安。

這位前電視節目《科學人》(Science Guy)的主持人目前正擔任非盈利機構行星學會(Planetary Society)的首席執行官。他警告稱，6600萬年前導致恐龍滅絕的災難性小行星撞擊並不只會在過去出現。

5月2日，Nye在馬里蘭大學帕克分校的2019年國際宇航學院行星防禦大會上說：「地球將會受到另一顆大型小行星的撞擊。」

他補充說：「問題是我們不知道具體會是什麼時候，這在任何人的一生中發生的幾率都非常低，但一旦發生的話就會有非常嚴重的後果，如果發生這種情況，所有東西都會不復存在。」

然而，與恐龍不同，我們不會坐以待斃。Nye強調，我們可以對小行星威脅做出針對性措施，而且我們現在就應該開始為它做準備。

首先第一步就是找到那些危險的太空岩石。在這方面有個好消息：美國宇航局的科學家們認為他們已經發現了超過90%的潛在「文明毀滅者」——直徑至少有0.6英里(1公里)的近地小行星——而且這些與一座山大小相仿的太空岩石在可預見的未來都不會構成威脅。

但是，近地太空中仍然有許多未被發現的小行星在快速移動，這些小行星可能會在地球局部範圍內造成嚴重破壞——例如，摧毀一個州那麼大的區域。因此，我們有必要使用一些更好的檢測工具，Nye說。

這樣的工具即將會出現，而且是很快會出現。例如，從明年開始，一種被稱為大型天氣觀測望遠鏡(Large Synoptic Survey Telescope)大型儀器將在智利對天空進行觀測，項目組成員說，該望遠鏡將有可能發現80%到90%至少有460英尺(140米)寬的潛在危險小行星，並對其進行分類。

美國宇航局也正在考慮發射一種名為近地天體照相機的專業小行星探測器。這項正在計劃中的任務將會使用紅外線掃描太空岩石，在宇宙的黑暗中發現它們的熱信號。

Nye說，協調是檢測之後的下一步。一顆巨大的小行星沖向地球將是一個全球性的問題，因此國際社會必須共同努力來解決這個問題。

如果我們有足夠的預警時間——幾年，或者最好是幾十年——我們就有很多選擇，我們可以發射一個探測器沿著小行星飛行，通過引力拖曳逐漸將岩石推離軌道。美國宇航局首席科學家吉姆·格林和Nye一起參加了2號的會議，他表示，這艘「重力牽引車」將從小行星上拉下一塊大石頭，從而理想地增強其引力。

如果時間很緊迫，我們可以用蠻力將一艘或多艘宇宙飛船撞向小行星，使其進入良性軌道。

或者我們也可以在岩石附近引爆核武器，使其表面大部分蒸發。專家說，由此產生的質量損失、以及小行星上物質的流動將會改變岩石的路徑。Nye說，爆炸產生的衝擊波本身就可能達到這個效果。

Nye還提到了「激光蜜蜂」戰略，即向這顆潛在的危險小行星發射一群小型航天器。每一個小探頭都會將激光束聚焦在岩石上的同一位置，使該位置上的物質蒸發並引發噴射，而這種物質噴射將會產生一種類似發動機的作用，把小行星推到不同的軌道上。

在他的演講中，格林強調了我們可以從小行星中學到的很多東西(畢竟，小行星是太陽系早期的時間膠囊，而且富含碳的宇宙岩石很有可能幫助了地球上的生命開始進程)以及它們對太空探索的潛在好處。他說，利用小行星資源可以使航行中的宇宙飛船和宇航員更加自給自足，並改善地球上的生活。

但是格林也同意Nye的觀點，太空岩石的威脅是真實存在的：如果我們不採取措施，未來將會有災難性的影響。

「這不是會不會發生的問題，而是什麼時候發生的問題。」格林說。

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