如何阻止小行星撞擊地球？
想像一下人類得到了警告，在八年後或許會有一顆巨大的小行星撞上地球。我們能做些什麼呢？
目前，在可以預見的未來里，科學家知道沒有任何太空隕石會對地球造成嚴重的撞擊。但如果他們發現了一顆，他們更願意搶先一步保護人類——因此他們通過設計一個假設中的小行星撞擊任務來進行演練。該演習也是本周(5月1日那一周)召開的國際宇航科學院行星防禦大會的一部分。
為了該演習，NASA的專家們設計出了一個情景，2019年3月份科學家發現了一顆在2027年4月份會撞擊地球的小行星。這是一個虛構但又逼真的情節，非常具體化，以便科學家、工程師、決策者和應急管理專家能夠解決科學家一旦發現此類威脅後產生的問題和擔憂。
當然，應對如此情況的一個關鍵部分就是太空船。太空署會想將兩種不同類型的任務結合在一起：第一是偵察任務，可以幫專家們收集到他們所需的數據，然後讓他們能夠儘可能自信的評估事態；第二是緩衝任務，一旦事態變得刻不容緩，能夠通過該任務讓地球轉危為安。
本周，當行星防禦專家放出模擬數據製作的假設情景時，抉擇者相當迅速的就下結論他們要立馬著手計劃緩衝任務，就算這些計劃或許在後期會因為更多的數據顯示地球會平安無事而廢棄掉。
他們也第一時間進行了偵察任務來收集數據，截至昨天(5月1日)——也就是模擬演習中的2021年12月30日——該任務已經發回了足夠多的數據，科學家相信這顆小行星的撞擊點在美國科羅拉多州的丹佛附近。
無需多言，世界不想失去里高城，因此這次的偵查數據意味著人類還有5年多一點的時間來避免這次災難。但是要想將小行星撞到一個新軌道是非常困難的；相反的，關鍵在於讓它減速或者加速避過其軌道上和地球的相撞點。
在研究的這個情景的時間線上，從發現到撞擊有8年時間，行星防禦專家有兩個可信性方案。弄一個和絆腳石作用差不多的動力撞擊器：在小行星的軌道上放一個巨型飛行器；小行星撞到飛行器後會減速一些。如果飛行器足夠巨大，就能讓小行星飛行的速度減慢，可以讓其錯過2027年和地球的災難性對撞。
但有一個缺點：基於假設中情形的細節，如果不是讓小行星加速，那麼人類得讓它減速非常非常多才能活命。他們還不確定小行星的質量，但是它的體積有260米乘140米，意味著人類需要準備3個減速障礙物才能做到，而且為了確保萬無一失可能得弄6個。
這些飛行器障礙物需要在2023年左右發射升空才能保證地球安然無恙。另外一個擔憂：如果工程師在製作障礙物時用力過度，那它們可能會讓小行星撞擊後碎成數塊，使地球的危機更加難以破解。
還有第二種的緩衝任務——在小行星的表面製造核爆炸，致其表面的一部分蒸發掉，而剩餘的部分能夠反衝走。這一方案也更能適應科學家仍存的諸多疑問，比如小行星的質量和結構。特殊爆破裝置的效果是可以調整的，也就是說——距離小行星近一些時引爆後爆炸效果更強勁，而遠一些的時候爆炸效果更柔和。
好在參加模擬演習的NASA團隊有一個優雅的解決方案——如果小行星的大的驚人。首先，在6個月的時間內建造並發射兩個複雜的航天器，它們有能力飛到假設的小行星並且環繞其飛行數年之久。這些偵測器能夠收集行星防禦專家所需的信息來調整攻擊小行星時的強度。然後，建造並發射6個障礙物航天器到小行星的軌道上進行減速，繞小行星飛行的航天器能夠監控這一進程。作為安全預防措施，該團隊建議最先發射的兩個航天器也應配備核裝置：一旦科學家了解到小行星的全部細節，並且不滿意其調整後的軌道，這些核裝置就能一勞永逸的完成工作，前提是全球在使用核武器上能夠達成共識。
當然，沒人願意在現實生活里經歷這樣的情節。但是通過這次模擬，行星防禦專家更加有信心，如果他們真的偵測到一顆實實在在沖我們飛來的小行星，應對方案肯定有。
本文譯自 Live Science，由譯者 Diehard 基於創作共用協議(BY-NC)發布。
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