撒哈拉沙漠是絕佳的太陽能發電站選址地
撒哈拉大沙漠簡直是天造地設的太陽能產業中心。那裡熾熱的陽光以及萬里無雲的晴空；除了幾個綠洲，植被也很少，大部分地表都被岩石、沙子和沙丘覆蓋。
如果整片沙漠是一個國家，它將是世界第五大國——比巴西大，略小於中國和美國。
根據美國宇航局的估算，當地每平方米平均每年接收2000至3000千瓦時的太陽能。
鑒於撒哈拉沙漠覆蓋面積約為9百萬平方公里，這意味著可用的總能量——也就是理論上，利用到每一寸沙漠——每年超過220億千兆瓦時(GWh)。
對照一下：220億GWh意味著沙漠上的太陽能農場將產生比世界上最大的發電站多2000倍的能量，後者每年僅產生100000 GWh的電量。
事實上，相當於撒哈拉沙漠每天能夠產出超360億桶石油——即全球平均每人每天5桶——是歐洲全部電力需求的7000倍，還幾乎沒有碳排放。
更重要的是，撒哈拉沙漠在地理上與歐洲有非常接近的優勢。在直布羅陀海峽，北非和歐洲之間的最短距離僅為15公里。
但是，電網就算途徑地中海，也是可以接受的，畢竟，世界上最長的水下電纜——在挪威和荷蘭之間——近600公里。
在過去10年時間裡，科學家研究了如何利用撒哈拉的太陽能，最終為歐洲提供電力。
學術見解已被轉化成嚴肅的項目。最引人注目的嘗試是Desertec項目，公佈於2009年，並很快從各個銀行和能源公司處獲得了大量資金。可惜的是僅僅5年後，大多數投資者退出，理由是成本高。
這些項目受到各種政治、商業和社會因素的阻撓。
最新的計劃包括突尼西亞的TuNur項目，旨在為200多萬歐洲家庭提供電力，以及摩洛哥的複合太陽能發電廠。
目前有兩種實用技術：聚光太陽能(CSP)和常規光伏太陽能電池板。各有其優點和缺點。
CSP使用透鏡或鏡子將太陽的能量聚焦在一處，把熱量通過傳統的方式傳導給蒸汽輪機發電。
某些系統可以使用熔鹽儲存能量，允許在夜間發電。
CSP似乎更適合撒哈拉沙漠，因為那裡太陽直射、缺少雲層和高溫乾燥——使得發電效率更加。然而，透鏡有可能被沙塵暴覆蓋，而渦輪和蒸汽加熱系統是相對複雜的技術。
但該技術最重要的缺點是，需要使用當地稀缺的水資源。
光伏太陽能電池板使用半導體直接將太陽能轉換為電能。它是最常見的太陽能發電設備，因為它既可以連接到電網，也可以分布在各個建築物上進行小規模發電。
此外，它在多雲的時候也能製造一定程度的電力輸出。
但其中一個缺點是，當面板過熱時，發電效率會下降。在夏天的沙漠里，陰涼處的溫度也會輕易超過45℃。此外，沙塵暴也可能會覆蓋面板，進一步降低其效率。
兩種技術都可能需要一定量的水來清潔鏡子和面板，這使得水成為一個重要因素。
大多數研究人員建議整合兩種主要技術來開發混合系統。
就算只是撒哈拉沙漠的一小部分，也能夠供應目前整個非洲大陸的電力。隨著太陽能技術的升級，未來只會變得更便宜，更有效率。
對於大多數動植物而言，撒哈拉沙漠可能不適合居住，但那裡卻可以為北非及其他地區的人類帶來可持續的能源。
本文譯自 sciencealert，由譯者 majer 基於創作共用協議(BY-NC)發布。
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