什麼時候可以看到彗星？本月就可以看到4顆啦！

有一批人很幸運，他們的一生中能看到兩次哈雷彗星！最近一個朋友問我什麼時候能看到彗星，當我說本月就可以看到幾個時，他很驚訝。事實上，你可以在由日本彗星愛好者吉田誠一編撰的網站上找到即將出現的可見彗星列表，該網站提供了目前可見的彗星信息，以及未來五年每個月可見的彗星信息，本月（即2019年5月10日之後也能看到）吉田列出了四顆可觀測彗星。但是沒有一個亮度超過 12等(較低的亮度更亮)，而且彗星只能在黑暗、晴朗的天空下用中等大小的望遠鏡就能看到。

的確，絕大多數周期彗星（其軌道為人所知並已多次觀察到的彗星）都屬於這一類。這些彗星靜靜地來來去去，只有熱情的業餘天文學家才知道，他們齊心協力地用好的雙筒望遠鏡或天文望遠鏡來捕捉它們。一般來說，它們給人的印象並不深刻，即使在大型望遠鏡中，它們也只是一些模糊的模糊球。當然，當我的朋友問我這個問題時，我很清楚他指的是什麼：他想知道我們什麼時候可能會看到一顆極其明亮和/或結構奇特的彗星，也許它的尾巴會伸展到天空的四分之一甚至更多。

不幸的是，這些對象沒有預先通知它們何時出現。但我可以滿懷信心地說，即使在我打字的時候，至少有一顆彗星正在朝著太陽系內部移動。但它是否會在三周、三個月或三年後出現還不得而知。那麼，我們看到這樣一個天體展示品的機會有多大呢？稍後我們會詳細討論這個問題，但首先，讓我們討論一下怎樣才能產生一顆明亮的彗星。對於那些研究這些神秘天體的人來說，一顆經過的彗星外觀和亮度的不可預測性並不令人驚訝。我們所看到的取決於許多變數——彗星的軌道；彗星、地球和太陽的相對位置；以及構成彗星核心的大小和組成。

每顆彗星都是獨一無二的，它的組成和位置決定了它在經過地球時是會發出耀眼的光芒，還是會熄滅。圖片：NASA"s Goddard Space Flight Center

彗星核心組成的塵埃、岩石物質和冰凍氣體與土星環的組成相似。彗星的這部分通常只有幾英里寬，在太陽的熱量作用下逐漸變暖，並將氣體和塵埃噴射到太空中，通常以不同的噴射方式。但是這些來自原子核的輻射通不均勻。為了預測彗星的活動，天文學家根據19世紀末觀察到的許多彗星的行為，建立了彗星亮度的一般公式和模型。通常，當彗星靠近太陽時，它的活動會迅速增加；亮度通常(大致)隨太陽距離的倒數四次方而變化。

換句話說，當彗星與太陽的距離減半時，它的亮度增加了16倍，即3個量級。但是彗星也有反覆無常的一面，就像人類一樣，它們也有各自的怪癖。彗星的外表和行為與人類的外表和行為一樣千差萬別；沒有兩個是一樣的。彗星離地球的距離或許與彗星接近太陽的距離同樣重要，如果不是更重要的話。一顆中等大小的彗星如果經過離地球非常近的地方，就會顯得異常巨大和明亮。一個很好的例子是Hyakutake彗星，它在1996年3月接近地球，接近地球950萬英里(1530萬公里)。它達到了0級，並伴隨著一個100度的尾巴(橫跨大半個天空)。但是，

如果Hyakutake沒有接近海爾-波普彗星(1.22億英里，或1.96億公里)，它的亮度也不會超過 6級，這將使它在沒有光污染的天空中處於肉眼可見的邊緣。相反地，如果海爾-波普- 1997年3月處於其最佳狀態-與Hyakutake擦身而過，它將會以-6級的亮度爆發，比金星還要亮三倍，而且尾巴會伸展到整個天空！說到彗尾，這個特殊的附屬物可能是決定彗星能否被標記為一個真正突出物體的最重要因素。1986年1月一個寒冷的周六晚上，當時紐約市長艾德·科赫(Ed Koch)將其稱為「哈雷彗星之夜」。

在所有五個區，科赫都安排了指定的地點暫時熄滅通常明亮的燈光，讓他的選民有機會更好地看到這顆著名的彗星，這顆彗星位於西部夜空的低處。在長島的瓊斯海灘，大約4萬人聚集在一起一睹哈雷的風采。當地的天文俱樂部為公眾設立瞭望遠鏡。耐心等待看一眼長得令人難以置信，但透過目鏡看過去，只看到一小塊模糊的、中心像星星一樣的斑塊，幾乎每個人都問了同樣的問題：尾巴在哪裡？一位不知所措的女士似乎代表了所有人的心聲，她驚呼道(有點像《花生漫畫》中的露西)：如果彗星沒有尾巴，它還有什麼用？

的確，彗星可以變得明亮但沒有尾巴。1983年5月伊拉斯-阿拉基-阿爾科克彗星在距離地球290萬英里(470萬公里)的範圍內掠過，在一周內迅速掠過天空，看上去就像一個模糊的光球，大小和月球差不多。然後，2007年10月又出現了霍姆斯彗星，它在不到兩天的時間裡突然爆發，從 17級到 2.5級不等。用肉眼看，它更像是英仙座中的一顆新星，一顆中等亮度的黃色恆星。所以，看起來尾巴決定了一顆彗星對普通人的印象有多深刻。現在回到最初的問題：我們什麼時候能看到另一顆明亮的彗星？在下表中，列出了過去50年來出現的最明亮彗星。名單上有8個，平均每6.25年就有一個。

當然，它們並不是每隔6.25年出現一次。例如1970年，貝內特彗星在3月底和4月初上演了一場壯觀的表演，隨後在5月，一顆罕見的掠日彗星懷特-奧爾蒂斯-博萊利也出現了。相比之下，另一顆掠日彗星洛夫喬伊彗星(Lovejoy)照亮了2011年聖誕節的天空。將近八年過去了，我們仍然在等待另一顆明亮的彗星出現。那些上了一定年紀的人可能還記得科霍泰克被大肆宣傳為可能的「世紀彗星」。雖然它在經過近日點(離太陽最近的地方)時短暫地變得非常明亮，但當時只有天空實驗室空間站上的宇航員才能看到它。

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