人類送給外星人的第一個禮物可能是一部手機

有希望成為人類首個星際探測器的「華夫餅乾」比一片口香糖重不了多少。UC Santa Barbara

美國加州大學的工程師正在致力於開發一種極輕的探測器，用來飛往另一個太陽系。其重量可能比一片口香糖重不了多少，而它看起來也像是一塊還沒有手掌大的主板。

這個探測器在剛剛過去的4月，已經在3萬多米的高空進行了首次試飛。設計師希望未來它能夠在太空中巡航，最終飛往「三體人」的老巢——半人馬座阿爾法星。

這種被戲稱為「華夫餅乾」的迷你飛船，是在多方的資助下開發的。資助者中既包括NASA，也包括俄羅斯富翁尤里·米爾納。後者一直以來都在尋求輕量級的星際旅行能力。

依靠傳統化學火箭把飛船送往離我們最近的太陽系需要10萬年，但是假如利用地基激光，將輕量級探測器推動到光速的20%，前往半人馬座阿爾法星就只要20年時間。

這樣的探測器雖然很小，卻同樣具備拍攝照片、收集數據，以及把信息轉發回地球的能力。實際上，製造這類探測器所需的技術和設備都已經有了，近年來整個工業領域的創新使得技術日趨小型化。許多技術就存在於我們的手機里。

在此次試飛過程中，探測器為地球拍攝了大約4000張照片。工程師希望它的下一個版本，能夠為我們傳回半人馬座阿爾法星，及其周邊行星的特寫照片。探測器計劃於明年進行亞軌道試飛。

然而與此同時，也還有許多困難需要克服。比如如何研製發射激光的推進系統？又比如太空中充滿了致命輻射和高能粒子，我們又該如何保護或改進那些原本用以製造智能手機和手錶的設備，使之能夠在太空中生存至少20年呢？假如我們給這塊主板加上個保護殼，那它妥妥地就像是一部手機了。

不過實是求是地講，在短期內，這樣的技術一旦成熟，首先可能會更多在對周邊——比如火星和小行星帶進行探測方面得到應用。和一般的探測器相比，「華夫餅乾」有飛行速度高，成本低廉等優點。

另一款迷你探測器的概念圖。2017年，「突破攝星」計劃曾將6枚此類探測器送入過低軌道。此類探測器可以通過衛星進行分發部署。Ben Bishop

參考：

First Flights

https://www.news.ucsb.edu/2019/019460/first-flights

喜歡這篇文章嗎？立刻分享出去讓更多人知道吧！