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在太空中,尋找延緩衰老的秘訣

隨著年齡的增長,歲月悄悄在我們身上留下印刻:橫生的皺紋、酸痛的肌肉、漸生的血壓、下降的認知。很多時候,我們無力阻止這些自然衰老現象的發生,更令人沮喪的是,細胞在漸漸老化的同時,一些慢性疾病也悄悄找上門來。

如今,研究人員設計了一批精緻小巧的「藥丸」,這些不起眼的納米顆粒或許會成為解決我們變老困擾的關鍵所在。沒錯,這裡所說的納米顆粒就是一種潛在的抗衰老劑(anti-ageing supplement)。

納米二氧化鈰

版權:詹尼?喬法尼(Gianni Ciofani)

地球上的實驗環境已經無法滿足探索欲極強的科學家了,歐洲的一項實驗將眼光投向了遙遠的太空,希望能在地球之外尋找抗氧化劑的新思路。

5月4日,SpaceX的龍飛船(Dragon)在美國卡納維拉爾角成功升空,並於5月6日完成了與國際空間站(International Space Station)的對接。在這次龍飛船所運載的貨資中,就包含了一批特別的活體細胞樣品,研究人員在裡面注入了一些特製的陶瓷顆粒,它們將在迷你孵化器中待上6天的時間。

為了能讓活體細胞們更好地適應太空環境,它們所處的孵化器溫度為30°C,可以說是一次舒適而溫暖的太空之旅。離開地球進入太空後,失重環境、人造引力以及宇宙輻射都會對細胞中的菌群造成影響,地球上等待著的研究人員則熱切地想知道:這種影響到底會是怎樣的。

研究人員正在準備送往太空的細胞樣品

版權:ESA

這項納米抗氧化劑(Nano Antioxidants)實驗的目標,是尋找一種全新的方法來對抗肌肉損失、心力衰竭、糖尿病或帕金森;而對於在地球軌道上以及更遠的太空任務中,科學家希望能在基因水平上,讓宇航員長期處在非地球環境時,不能免去環境因素帶來的侵害。

保護細胞的智能顆粒

這些陶瓷顆粒被稱為「納米二氧化鈰」(nanoceria),設計的思路是在模仿生物體內酶的生物學行為,研究人員對這些納米顆粒抱有極大的期望。

「我們實驗室設計的這些納米材料具有優異的抗氧化活性,可以保護生物免受氧化應激(oxidative stress)造成的損傷。」義大利技術研究所(Italian Institute of Technology)的首席科學家詹尼?喬法尼(Gianni Ciofani)解釋說。

「人類已經在地球上探究了納米技術的醫學應用,但在太空中的研究仍處於起步階段。」詹尼說道。

被細胞吸收的納米二氧化鈰作為一種抗氧化劑,不需要以藥丸或是注射的形式重複補充,並且它的抗氧化效果可以持續數周的時間,比藥房現有的任何抗氧化補劑都要持久。

在之前2017年的實驗里,有一批樣品同樣被送入了空間站,實驗過程中樣品顆粒的性質一直保持穩定,並為肌肉細胞提供了有效的保護。已有其他的研究對納米粒子做過測試,發現它們的確能延長蒼蠅的壽命,也能在體外試驗中延長人類神經元的壽命。

「這些顆粒可以連續自我再生好幾天。」詹尼說道。

這一次,納米二氧化鈰將會在一個迷你實驗室中待上6天的時間,比上一批顆粒體驗的微重力和宇宙輻射時間多出一倍。

庫比克(Kubik)孵化器被安裝在國際空間站歐洲空間局(ESA)建造的哥倫布實驗艙(Columbus module)中,內含一個模擬重力環境的小型離心機。其中一半的樣品將會一直處於接近零重力的條件下,另外一半則保持與在地球上重力情況相同的條件下。太空旅行結束之後,這些顆粒將會被儲存在–80°C的環境中。

空間站中的庫比克孵化器

版權:NASA

研究人員將會比較太空中的顆粒和同一時間地球上的對照組顆粒實驗結果,來考察最終觀察到的結果是否與失重或其他環境因素(如太空輻射)相關。

抗氧化劑的需求

在太空中,抗氧化劑的需求非常大,而太空則提供了一個極好的機會,一方面能再現衰老效應,另一方面則能研究氧化對人體造成的巨大影響。

納米二氧化鈰顆粒

版權:詹尼?喬法尼

這項研究的結果或許有助於開發新的補劑,以支持宇航員在太空中的長期停留以及未來的月球任務。這些納米顆粒的抗氧化特性也可以使地球上的老年人和肌肉萎縮症(muscle atrophy disorder)患者受益。

對於廣大愛美人士來說,它們甚至還能改善皮膚管理,讓人的皮膚煥發年輕光彩。

參考:

https://www.esa.int/Our_Activities/Human_and_Robotic_Exploration/International_Space_Station/Stop_ageing_in_space


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