手握重兵的劉牢之，為何會在一夜之間眾叛親離？
提起劉牢之，這位老兄可謂出場不凡。謝玄組建了大名鼎鼎的北府兵，參軍就是劉牢之。
淝水之戰前夕，劉牢之在洛河與澗河之間大敗前秦名將梁成，為東晉先聲奪人。
「水仙」孫恩起兵造反之時，劉牢之作為主帥，派劉裕在京口擊潰孫恩，立下了平亂大功。
清朝啟蒙思想家鄭觀應在說起劉牢之的時候，把他與英布和張遼等人並列，稱為「戰將」。
可就是這樣一個戰將，歷史地位卻非常低，以至於後世知道劉牢之這個名字的人都少之又少，完全無法與英布、張遼相提並論。
在我看來，劉牢之歷史地位低下的主要原因就是：劉牢之的軍事能力值得肯定，但是政治層面失分不少。而政治層面失分的主要原因，還在於劉裕的歷史地位太高，所以與劉牢之相關的歷史，很容易因劉裕的存在而被扭曲。
但無論御用文人如何美化劉裕，都無法改變一個基本事實：劉裕曾是劉牢之的屬下，在劉牢之最需要劉裕的時候，劉裕卻選擇了投靠桓玄。
在這種基本事實面前，御用文人只能另闢蹊徑，那就是無限醜化劉牢之，只有這樣才能顯得劉裕的背叛合情合理。
將軍以勁卒數萬，望風降服，彼新得志，威震天下，朝野人情皆已去矣，廣陵豈可得至邪！裕當反服還京口耳。——《資治通鑒》·晉紀三十四
這段話的意思就是說：「當初你率領數萬精兵，卻不戰而降。現在桓玄在都城呼風喚雨，我怎麼可能陪你去送死呢？」
政治選擇必然會充滿功利性，這一點是毋庸置疑的。劉牢之的選擇基於功利，劉裕的選擇也談不上多麼偉光正。所以關於劉裕背叛劉牢之這件事，從道德層面上理解本就是膚淺的。
劉牢之最初投降桓玄是否錯誤呢？當然沒錯。因為在政治鬥爭中，場內博弈的勝負，必須靠場外力量來決定勝負。桓玄收拾司馬元顯，顯然得到了豪門士族的默許甚至縱容，劉牢之哪敢擋道呢？
沒錯，劉牢之的確是兵權在握，如果他決定對抗桓玄，豪門士族似乎不能拿他怎麼樣。但對於豪門士族而言，他們並不需要積極主動地做什麼事，只要在關鍵時刻掉鏈子，就足以令劉牢之進退兩難了。
司馬元顯是執政官，桓玄起兵之前根本沒人敢能和他相抗衡。可司馬元顯在面對桓玄的進攻時，卻連一次像樣的阻擊都做不到。明面上看，似乎沒有人刻意地給司馬元顯使絆子，可司馬元顯就是在一瞬間眾叛親離了。
桓玄的失敗同樣莫名其妙，劉裕率領一群烏合之眾朝桓玄殺過去，桓玄卻連一次像樣的阻擊都做不到。明面上看，似乎沒有人刻意地給桓玄使絆子，可桓玄就是在一瞬間眾叛親離了。
司馬元顯、桓玄、劉牢之和劉裕等人，都是我們能夠看到的表象，史書詳細記載了他們在戰爭中的一切表現。可如果單他字面上的記載，我們內心一定會有一種不真實的感覺：如此英明神武的一個人，為什麼會在一瞬間變得平庸無能呢？
千萬不要以為劉牢之兵權在握，就能如何如之何。桓玄進入都城之後，把北府兵的各位大佬輪番殺了一個遍：劉牢之、高素、竺謙之、竺朗之、劉襲、劉季武……這些人或許在史書上聲名不顯，可在北府兵相關的歷史記載中，這些人都是重要的高級將領。
可就是這些北府兵的高級將領，被桓玄挨個地收拾，一點反抗能力都沒有。
再看另外幾個名字：劉敬宣、高雅之、劉軌、袁虔之、劉壽、高長慶、郭恭……同樣是在北府兵內聲威赫赫的大人物，卻被桓玄逼得只能逃亡敵國。
與上述北府兵大佬相比，劉裕根本談不上多耀眼。劉裕之所以能從這場大清洗中成功活下來，僅僅是因為他選擇了投靠桓玄。而且劉裕的運氣不錯，桓玄沒顧得上殺他。如果桓玄看劉裕不順眼，抬手一刀，劉裕肯定也躲不過去。
在這種基本的歷史事實面前，你說劉裕非常了不起？對不起我真的沒看出來。說句難聽點的大實話，以劉裕此時在北府兵的職位來看，上述任何一位大佬都比劉裕更值得被重視。
還有很多人拿劉牢之反覆無常來說事，這是缺點嗎？是，也不是。
我在前文說過：政治選擇必然充滿功利性，而這種功利性就體現在站隊上。
利益一致的人，哪怕剛認識都能成為很好的朋友（雖然只是表面上的）；利益衝突的人，哪怕認識再久，都有可能反目成仇。例子就不列舉了，實在太多。
作為一個政治家，妥協與調和是最重要的基本功，而「妥協」與「調和」這兩個詞，用貶義的說法就是：「有奶就是娘」和「老好人」。
劉襲諷刺劉牢之：「你劉牢之已經當了三次反骨仔，還有什麼臉面活著呢？」這話說得多麼漂亮啊，可是有用嗎？劉襲倒是沒有一身三反，可他被桓玄乾淨利落地殺掉。單看劉襲的下場，能比劉牢之好到哪去？
參軍劉襲曰：「事之不可者莫大於反。將軍往年反王兗州，近日反司馬郎君，今復反桓公；一人三反，何以自立！」語畢，趨出，佐吏多散走。——《資治通鑒》·晉紀三十四
在桓玄收拾司馬元顯的時候，擺在劉牢之面前的只有兩條路：一是投靠桓玄，二是投靠司馬元顯。
這兩條路，哪條比較好走？其實都不好走。
投靠桓玄的下場大家都看到了，可如果劉牢之投靠司馬元顯，結局就一定會更好嗎？
有人勸劉牢之支持司馬元顯，劉牢之並沒有輕易否定這個建議，只是問了一個問題：「打敗桓玄後，我應該怎樣對付司馬元顯？」
牢之怒曰：「吾豈不知！今日取玄如反覆手耳；但平玄之後，令我奈驃騎何！」——《資治通鑒》·晉紀三十四
對於劉牢之的這個問題，史書沒有記載任何回答。在我看來：這個問題註定是無解的。
對於一個即將渴死的人而言，是喝下毒酒，讓自己多活一個小時再毒發身亡呢，還是拒絕喝下毒酒直接渴死呢？
怎麼選都是錯，因為這個問題本身就是一個錯誤的問題，如果有可能，我們幹嘛要走到如此極端的地步呢？
請記住劉牢之的身份，他只是一個寒門子弟。無論是桓玄勝出還是司馬元顯勝出，豪門士族即使再不喜歡這兩個人，也不會真心實意地支持劉牢之。
如果不用上帝視角看問題，我們應該承認一點：在沒有其他選項的前提下，劉牢之投靠桓玄，絕對是正確的選擇。
因為司馬元顯已經證明了一點：他執政的時候一定會全力集權。在這種背景下，豪門士族絕對會想方設法地幹掉司馬元顯。劉牢之要是敢帶著北府兵站在司馬元顯一邊，以他那個小身板，怎麼可能承受得住豪門士族的怒火呢？
而桓玄在進入都城之前，他並沒有凌駕於豪門士族之上的實力，也沒做過什麼令豪門士族感到無法忍受的事。在這種背景下，眾多豪門士族都選擇了默許或縱容桓玄，劉牢之隨大流做出了選擇，縱然不算多好，但似乎怎麼也算不上錯吧？
就算明知道是錯，那至少隨了大流，總有一線生機吧？喝下毒酒之後，距離毒發還有一個小時，誰知道這一個小時會不會出現奇蹟呢？
豪門士族認為：桓玄或許有凌駕於豪門士族之上的的動機，但他缺乏凌駕於豪門士族之上的能力。可桓玄不這麼認為，所以桓玄選擇了稱帝。
劉牢之認為：桓玄雖然有殺死自己的動機，但他缺乏殺死自己的實力。可桓玄不這麼認為，所以桓玄選擇了針對劉牢之，最終導致了劉牢之的死亡。
劉襲等人認為：桓玄雖然敢收拾劉牢之，但他絕對不敢把屠刀指向整個北府兵高層。所以在關鍵時刻，北府兵高層與劉牢之劃清界限。在這種背景下，劉牢之感受到了眾叛親離的滋味，於是在絕望中自盡。
豪門士族的判斷有錯嗎？沒錯。劉牢之的判斷有錯嗎？也沒錯。劉襲等人的判斷有錯嗎？還是沒錯。
可問題是：刀握在桓玄的手裡，你可以保證自己不犯錯，卻不敢保證拿刀的桓玄不犯錯。
俗話說得好：捨得一身剮，敢把皇帝拉下馬。桓玄就是把全家人的腦袋別在褲腰帶上，走上了一條不歸路。面對這種對手，你跟他一板一眼地玩套路，絕對會被他吃干抹凈的。
豪門士族當初就被司馬元顯吃干抹凈過一回，現在桓玄又給他們上了一課。而被桓玄吃干抹凈的不止是豪門士族，還包括眾叛親離的劉牢之，以及出賣首領的北府兵高層們。
劉牢之的死，其實就像兩個人在下象棋：甲乙雙方都想贏得這局棋，但雙方心目中的制勝點不一致。
甲方認為：只要著眼全局即可，不用刻意防範乙方的某一枚棋子；乙方則認為：甲方右邊的車是最大威脅，必須優先集火幹掉它。
在雙方智力、精力和棋力相差都不大的前提下，甲方獲勝應該是沒有懸念的，因為甲方的大局觀顯然比乙方更出色。可問題是：乙方在臨死之前能夠吃掉甲方右邊的車，應該也是沒有懸念的。
對於甲方右邊的那個車而言，他又做錯了什麼，要被乙方如此針對呢？
很遺憾，劉牢之就是那個被針對的車。如果沒有碰到如此奇葩的乙方，劉牢之未必會落個如此下場，而劉裕想出頭更是難上加難。
往期相關文章推薦閱讀：
北府兵橫空出世，劉牢之暫露頭角
司馬元顯中央集權，豪門士族冷眼旁觀
桓玄殺入都城，劉牢之拱手而降
