我們聞到的，到底是不是同一種氣味？

你覺得巧克力餅乾聞起來像什麼？對我來說，沒有什麼比剛出爐的一盤巧克力更香了。這是一種濃郁、甜蜜的頹廢氣息，像幸福的味道，讓我的味蕾興奮不已。

但大多數氣味讓我煩惱。香味撲鼻的鮮花、滋滋作響的熏肉、空氣清新劑、香水、清潔用品，甚至是剛修剪過的青草，都讓我的鼻子難受。如果我聞多了，甚至還會偏頭痛。一個神經科醫生曾經告訴我，我是一個「超級嗅覺專家」。她的意思可能是我嗅覺過於敏感了(嗅覺過敏)。嗅覺過敏的人有極強的嗅覺，以至於許多氣味都會另引起不適，甚至有些人則因為不適的氣味而變得虛弱。

我怪異的鼻子讓我懷疑，其他人聞巧克力餅乾，感受與我到底一樣嗎？就像我看到藍色的同時，你也看的是藍色，那我聞到的巧克力餅乾的味道真的和你聞的巧克力餅乾的味道一樣嗎？有沒有可能你聞到的巧克力餅乾的味道，卻是我聞到的烤箱里的雞肉味呢？

莫奈爾化學感官中心的研究人員的一項新研究發現，我們聞到的氣味的不同，差異竟紮根於我們的DNA中。這項發表在《美國國家科學院》院刊的研究發現，僅僅一個嗅覺受體基因的細微差異，就可以影響一個人對某種氣味的感覺與程度。

每個人的鼻子都有大約400種不同類型的專門的感測器蛋白質，也就是所謂的嗅覺受體。一種氣味可以激活幾種不同的受體，而受體可以由幾種不同的氣味激活。大腦翻譯出這些受體激活模式，以識別數百萬(甚至是數萬億)不同的氣味。

「我們對嗅覺受體如何將氣味分子的信息轉化為對氣味質量、強度和愉悅性的感知，知之甚少,」第一作者、莫奈爾大學嗅覺神經生物學家喬爾·內爾博士在一份新聞稿中說。「通過研究嗅覺受器基因的變異如何改變人們對氣味的感知，我們開始了解每種受體的功能。這反過來幫助我們認識到，這些受體是如何一起起作用的，這樣我們就可以破譯嗅覺密碼並數字化嗅覺。」

在這項研究中，研究人員調查了332人，讓他們對近70種氣味的強烈程度和愉悅程度進行評分。研究人員還收集了所有參與者的 DNA 樣本。他們利用基因信息來識別那些特定受體遭到破壞的人，並將他們的氣味接收能力與擁有相同受體的正常人進行比較。他們想知道同樣的氣味是否會更令人愉悅，或者不那麼強烈，或者兩者兼而有之。

於是科學家們驚奇地發現，即便單個基因的改變也可以激發人們對同一氣味的感知差異。

「因為大多數氣味會激活多個受體，許多科學家認為，失去一個受體不會影響我們對氣味的感知。相反，我們的研究結果顯示事實並非如此，單一受體的改變，會對人們對氣味的感知產生很大影響。」

有趣的是，不僅有人聞到的東西與其他人不同，還有人聞到根本不存在的氣味。這種嗅覺障礙稱為嗅覺幻覺。梅奧診所報告說，有的嗅覺幻覺聞到的氣味還好說，有的可就讓人不爽了。對於有的人來說，這些氣味只停留一會兒，但有的人卻經常聞到。

在上呼吸道感染或頭部受傷之後，這種情況很可能發生。顳葉癲癇、鼻竇炎、腦腫瘤和帕金森氏病也可引起嗅覺障礙。據《美國醫學會雜誌》的一篇文章稱，一些患者報告有"先兆"，這意味著某種氣味就要來了。人們報告說，某種氣味第一次來襲時只會持續幾分鐘，之後的頻率更高，持續的時間也越久。一旦嗅覺障礙了，無論人們做什麼，都必須活在某種氣味之中了。甚至他們吃的每一樣東西都有那種味道。

有些人試圖用睡眠、滴鼻劑、抗抑鬱藥物或抗焦慮藥物甚至手術來治療，但很少成功。還有一種類似的嗅覺障礙叫嗅覺缺失。即你感知到的氣味與它本應有的氣味完全不同。例如，你平時聞起來很香的東西，在嗅覺缺失後，聞起來很臭或者聞起來像別的東西。比如，巧克力曲奇聞起來會像烤焦的麵包一樣。看，這就是生活不公平的時候。

本文譯自 mnn，由譯者 Imagine 基於創作共用協議(BY-NC)發布。

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