生不逢時的世界第一型真正潛艇，剛出海戰鬥巡航就接到了停戰命令
相比世界上第一艘真正意義上的航空母艦是那一艘這個還有點爭議的話題，世界上第一艘真正意義上的潛艇是那艘則是沒有爭議的。1944年誕生的德國21型（XXI型）潛艇被公認為全球首艘真正的潛艇，德國人最大的貢獻就是讓潛艇變成了「潛」艇，而不是一戰到二戰初期的能潛到水裡的船。
德國地理位置對其海軍十分不利
由於地理位置的限制，德國海軍想穿越北海進入大西洋，首先會遭到沿線英國本土艦隊的攻擊，英國可從本土不斷得到有效支援與補充，而德國則勞師遠征。在第一世界大戰中，英國和德意志海軍就爆發過日德蘭海戰，雙方最強艦隊在北海展開了巔峰對決，包括各自主力戰列艦在內的近三百餘艘戰艦參與海戰，導致近萬名官兵葬身海底，這是第一次世界大戰中最大規模的一次海戰。
日德蘭海戰，最終德國海軍憑藉精良裝備和戰術，以擊沉更多英國戰艦取得了戰術上的勝利。而經過這次海戰，英國本土艦隊成功將德國公海艦隊封鎖在港口，英國取得了戰略的勝利。為破解地理劣勢，德國一貫重視潛艇戰，在一戰和二戰中德國發起「無限制潛艇戰」首要目標就是開往英國的商船。潛艇戰的經典案例「一艇沉三艦」就是德國U型潛艇（特指第一次和第二次世界大戰中德國潛艇，因德國潛艇都是用首字母U加數字來命名的，所以也簡稱U艇）創造的，一戰中一艘U型潛艇竟然在一個多小時內連續擊沉三艘英國巡洋艦，創造了前無古人的光輝戰績。
二戰中的德國U型潛艇
而從一戰到二戰，德國U型潛艇都是最先進的。在一戰中還是潛艇上尉的鄧尼茨，在一次戰鬥中因潛艇故障被英國俘虜，在戰俘營的苦悶日子裡，鄧尼茨悟出了一套潛艇戰的經典戰術——「狼群戰術」，狼通常成群活動，集體獵殺，成功率非常高。二戰中鄧尼茨當上德國海軍潛艇總司令後，「狼犬戰術」開始大規模用於實戰，當一艘潛艇發現目標後，立即把坐標發給指揮部，指揮部命令周圍潛艇前去圍獵。
「狼群戰術」的一個經典戰例發生在1940年10月，當時一艘德國潛艇發現了一支由34艘商船和6艘驅逐艦組成的運輸船隊，然後眾多潛艇開始悄悄向這支船隊集結而來，當夜一場血腥的屠殺就開始了，「狼群」對這些艦船展開了瘋狂攻擊，爆炸聲一直持續到天亮，到第二天黑夜繼續發起攻擊，直到找不到目標了，才最終撤離。
二戰中的納粹U艇上的官兵
當時的德國U艇就是靠著白天遠遠跟蹤，夜晚出擊的戰術取得了很大戰績，然而隨著盟軍雷達技術的發展和其他觀測手段的進步，以及加強了航空反潛能力和對德國潛艇戰術的熟悉等等，德國潛艇的損失開始越來越大，顯得越來越吃力。特別是1943年4月爆發的著名的「ONS-5護航戰」成了一個轉折點，這一役德國潛艇擊沉了12艘船隻，而自己卻損失了6艘潛艇，另有7艘潛艇受重創，還有2艘在趕來途中被盟軍飛機擊沉。
總之，此次德國海軍潛艇損失巨大，效費比完全不成正比，從此之後德國潛艇開始式微，他們急需一種新型潛艇來扭轉局勢。1943年6月底，以德國瓦爾特教授研製的閉式循環發動機為基礎，另採用大量蓄電池的一種新型潛艇被設計了出來，這就是21型潛艇，它還首次應用了通氣管裝置，從而真正實現了潛艇由水面航行向水下航行的根本性功能轉變，因而21型潛艇也了世界首款柴電潛艇。
21型潛艇是當時最先進的潛艇
1944年6月27日，21型潛艇首艇服役。此時距德國投降已不到一年時間，故而它已經來不及改變什麼了！有人說如果21型潛艇能早出來兩年，那麼以當時的反潛能力是很難摧毀它的，說不定大西洋爭奪戰將會改寫，進而影響整個二戰的進程。說21型潛艇是一種跨時代潛艇毫不為過，它是專門為長時間潛航而設計，閉式循環發動機可無需外界空氣運行，讓21型潛艇能在通氣管狀態下就可啟動柴油機為潛艇充電，無需浮出水面進而增加了安全性，再配合大容量的蓄電池組，讓該艇可連續在水下航行數日。
21型潛艇的這種能力和今天的AIP常規潛艇如出一轍，而該艇為了更好的水下航行，還採用了流線型艇身設計，和之前的常規船型有很大不同。德國21型潛艇對二戰之後的各國潛艇發展都產生了深遠影響，所以是現代潛艇的鼻祖。21型潛艇的主電機功率達5000馬力，而它採用的柴油機為4000馬力，所以21型潛艇是全球第一種水下航速超過水麵航速的潛艇，其水下航速達17.2節。
如果21型（XXI型）能提前兩年形成戰鬥力
而為了更加隱蔽，21型潛艇還採用了兩台巡航電機，功率為228馬力，可讓該艇在水下保持6.1節長時間靜默巡航。別小看這6.1節的速度，二戰時德國主力VII型U艇水下航速只有約7.6節，這還是德國潛艇的水平。和之前的老型潛艇相比，21型潛艇取消了甲板艇炮，畢竟再不是潛水船了，還重點加強了魚雷能力，它採用了速度更快、轉彎更靈活的新型重型魚雷，命中率大大增加。
為了發揮魚雷的最大威力，21型潛艇採用了德國當時最先進的聲吶設備，其聲吶數據轉換裝置可自動計算並裝定魚雷射擊諸元，因而無需升起潛望鏡瞄準就可從水下50米深度發射魚雷，進一步增加了隱蔽性和安全性。該艇可攜帶23枚重型魚雷，首部安裝有6具533mm魚雷發射管，為了實現更快速的裝填，還首次應用了液壓魚雷裝填裝置，10分鐘即可完成6枚魚雷的裝填，可在20分鐘內發射18枚魚雷，之前老潛艇在發射完魚雷管里的魚雷後，必須要退出很遠距離，採用人工裝填後再返回戰場。
如果21型潛艇能在1943年就加入作戰
21型潛艇還安裝有雷達告警裝置，在通氣管狀態下若遇雷達波束即可發出告警，從而第一時間躲避。21型潛艇速度快，機動性強，自持力長，艇上還設有淋浴設施和貯存食物的冷藏室，生活條件遠比老型潛艇舒適，其活動半徑可覆蓋整個大西洋海區，因此非常適合長時間持續性水下作戰。21型潛艇所採用的一系列新技術，讓該型潛艇擁有強悍作戰性能，只可惜生不逢時，剛剛形成作戰能力，二戰即宣布結束了。
儘管德國人將時間追的很緊，1943年6月底設計出來之後即開工，1944年5月12日首艇下水，1944年6月27日首艇服役，速度非常快了！而德國造艦速度和規模也非常驚人，從1943年6月到1945年5月，在不到兩年時間裡，21型潛艇就建成了119艘，其中有106艘在運輸、試航和訓練中被盟軍摧毀，最終接近形成戰鬥力的只有12艘，而真正完全形成戰鬥力的只有1艘U-2511號，只有這一艘真正參與了作戰巡邏。
以當時的既有科技很難摧毀它
1945年4月30日，21型U-2511號潛艇首次執行戰鬥巡航，然而4天後的5月4日該艇尚未發射過一顆魚雷，就接到了停戰返航的命令。U-2511號在返航途中遭遇由數艘驅逐艦護衛的英國「諾福克」號巡洋艦，該艇以靜默方式輕鬆滲透進英艦反潛防禦圈內，成功接近到距離「諾福克」號500米，並佔領了最佳攻擊角度和方位，而英國艦隊卻毫無任何反應，因停戰命令已下達該艇選擇重新深潛之後悄然離去。直到二戰結束之後，上述盟軍水面編隊的官兵才得知德國最先進潛艇已摸到了鼻子底下，不禁讓眾人驚出一身冷汗！
德國投降後，盟軍要求德國交出所有潛艇，而德國水兵為了捍衛尊嚴，再次上演了自沉悲劇，這次有220艘潛艇集體自沉。歷史何其相似，一戰時德國海軍就曾搞過自沉事件，1918年11月21日德國公海艦隊74艘艦船被協約國扣押後被押解到英國奧克尼群島的斯卡帕灣，1916年6月21日德國軍艦發起了「彩虹」行動，有52艘戰艦同時打開水密門集體自沉，那艘在戰鬥中曾進水5000噸不沉的「塞德利茨」號戰略巡洋艦，也在這次行動中沉沒了。
21型潛艇戰鬥畫面，也只能想像一下
在盟軍佔領德國後，發現德國造船廠有大量未完工的21型潛艇和技術資料，都如獲至寶。蘇聯還命令德國人將未完工的一批21型潛艇繼續建造完成，然後直接加入了蘇聯海軍的作戰序列。21型潛艇對蘇聯後續潛艇是設計影響很大，在該艇基礎上蘇聯設計出了611、613、614、633和644型潛艇，而二戰後英國的海豚型潛艇、美國的刺尾魚型潛艇等，在設計上都受到了21型潛艇的直接影響。
50年代中國從蘇聯引進了613型和633型潛艇的技術資料，國產化後的613型潛艇被命名為6603型（或03型），共建造了20餘艘。後來中國又仿製了蘇聯633型潛艇建造了100餘艘033型潛艇，這是人民海軍迄今建造數量最大的一種常規潛艇。後續我國又在033型的基礎上設計出了035型潛艇，這是中國自行設計建造的第一代常規動力潛艇。所以有一種說法，在潛艇技術上蘇聯是我們的老師，德國是半個師傅！
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