公轉周期293年！這是新視野號飛越「天涯海角」的首次發現

今年早些時候，美國國家航空航天局(NASA)的「新視野號」(New Horizons)宇宙飛船進行了歷史性的相遇，全世界都熱切地關注著這一時刻。它飛過一個名為2014 MU69的天體（又名Ultima Thule）是太陽系中命名最遠的單一天體。

我們知道它是什麼樣子的，我們知道這有點奇怪。但現在，科學家們已經對這些數據進行了分析，並在新的科學研究中詳細描述了這些最初的觀察結果。

MU69距離太陽的平均距離為67億公里(41億英里)，公轉周期為293年。新地平線號於2006年1月發射升空，這意味著它花了13年時間才到達MU69位於柯伊伯帶的位置。

但這個職位很重要，MU69不僅僅是一個在寒冷和黑暗中獨自鬼鬼祟祟的奇怪的情緒孤獨者。

在離太陽那麼遠的地方，人們認為像MU69這樣擁有穩定軌道的物體自太陽系形成以來幾乎沒有受到干擾和改變。沒有多少太陽輻射能穿透那些遙遠的地方，所以物體受熱量的影響較小。

MU69就像一個時間膠囊，可以告訴我們太陽系在地球還在形成時的情況。

但這也很奇怪，兩個物體粘在一起，有點像雪人，但也有點扁平，像煎餅。

西南研究所的新視野號首席研究員艾倫·斯特恩今年早些時候說：「我們從未在太陽系的任何地方看到過這樣的情況。」

「新視野號」在飛越地球幾周後傳回地球的數據顯示，該天體與我們關於行星形成的想法是一致的。

MU69地貌圖。

人們認為，當一個由塵埃和氣體組成的原行星盤圍繞一顆新生恆星運行時，物質碎片開始聚集，並被靜電力聚集在一起。隨著它們變得越來越大，它們的引力也越來越強，這反過來又吸引了越來越多的碎片。

MU69位於柯伊伯帶中，柯伊伯帶是太陽系外一個環狀物體環，是原行星盤的殘餘。研究人員認為，它曾經是兩塊互相環繞的岩石，直到這兩塊岩石在一次輕微的碰撞中結合在一起。

位於聖路易斯的華盛頓大學的「新視野號」研究人員威廉·麥金農說：「這與我們太陽系起源的普遍觀點相吻合。」

「Ultima Thule雙星的大部分軌道動量一定是被抽走了，這樣它們才會走到一起。但我們還不知道在實現這一目標的過程中，哪些過程最為重要。」

他們已經確定的是，MU69的自旋和軌道自那次合併以來可能沒有改變。該物體表面的撞擊坑很少，雖然已確定了個別的地質特徵，但其顏色和組成基本上是一致的。

它也沒有衛星、光環、瞬態大氣，也沒有氣體排放或塵埃，沒有任何跡象表明相對較近的擾動。這是一個非常和平的物體。這意味著，自合併以來，如果有的話，它可能接觸到的其他對象很少。

正如早期成像所示，它在近紅外光譜中非常紅，比可見光更亮。目前還不清楚是什麼使它呈現出這種紅色，它可能是由輻射分解簡單分子產生的有機大分子，也可能是由太空風化的硅酸鹽造成的，儘管沒有直接證據表明MU69上有硅酸鹽。

儘管所有的顏色幾乎都是一樣的，但有一些非常微妙的變化，這個團隊還沒有弄清楚。

但還有很多數據有待公布。新視野號距離地球有6個多小時的航程，數據傳輸速度較慢。2015年，探測器經過冥王星時的速度僅為每秒2000比特。

本文僅基於新視野號收集的前10%的數據，預計將在2020年某個時候完成剩餘數據的發送。

讓我們希望它包含一些答案，也許還有一些更有趣的問題。

這項研究發表在《科學》雜誌上。

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