農曆四月十二蛇王生日，民間祈福，都有什麼講究？

每年農曆四月十二，對於蘇州城內的百姓來說，都是一個重要的日子。這一天，就是當地傳統的蛇王生日。每到這一天，在姑蘇古城東邊的新湘苑內，人們會自發地搭建起一座簡易的蛇王廟，近郊的不少阿婆們也會攜帶貢品，來到這裡燒香跪拜。並舉行一些類似挑花籃，打連廂一類的民俗活動。

蛇王祭祀在全國並不多見，多集中在蛇類眾多的閩粵地區。蘇州城裡的百姓為什麼也有這樣的祭祀活動呢？原來在明清之前，居住在蘇州城東郊與葑門之外的人們大多以捕捉青蛙為生。

而捕捉青蛙就是從蛇的嘴裡奪食。蛇在古代被認為是除了黃鼠狼、刺蝟、狐狸之外最能修鍊成精的動物，非常精明。為了請求蛇的原諒，眾人便在城郊修建了一座蛇王廟，定期祭祀，以平息他老人家被蛇口奪食的憤怒。

後來蛇王廟的規模逐漸擴大，畢竟蘇州也是水鄉，草叢裡，稻田邊上，小溪流中，果園竹園內，甚至自家的房樑上，都可以看到蛇的蹤影。一個不好就會被蛇咬傷。要是不慎遇到有毒的蛇，更是有生命危險。

過去蘇州的童謠便有唱道：麻子麻， 摘枇杷， 枇杷樹上一根蛇， 嚇得倒著爬。可見當地恐蛇甚已。久而久之，蛇王廟裡的蛇神便成了護佑百姓不被蛇咬的保護神。

據說在蛇王廟內供奉的是蛇將軍，他手持一條假蛇，正襟危坐，不怒自威。香客們焚香叩拜後，便可祈得神符，拿回家裡將符咒貼在門上或窗棱處，便可以遠離毒蛇的侵害。或是由道士和尚在廟中領取分發給百姓，這就是當地人祭祀蛇王的主要原因。

在1956年的時候，蛇王廟曾經經歷過一次拆除，據說在地基里發現了無數蛇骨，不知與蛇王傳說是否有關。

蛇王廟內供奉著蛇將軍，那麼蛇王的原型是誰呢？根據《洞靈小志》卷三《方孝孺為蛇王》的記載，說蛇王者即明方正學（即方孝孺）先生，相傳方孝孺被害以後，皇帝派人到他家裡，準備將他的宅邸連根拔起，徹底踏平。

就在這個時候，不知從哪裡冒出無數條蛇，盤踞在方孝孺家的宅邸處不肯移動，眾人十分驚慌，不敢再擅動方孝孺的宅邸。後來，方孝孺下葬時，那些蛇又爬到他的屍體上，將其全身覆蓋。方孝孺的屍體因此沒有腐壞。民間聽說了這個傳聞，都敬佩他的忠烈，將他尊奉為蛇王，日日供奉。

《吳門補乘》的記載更為玄幻，說方孝孺出生前，其父親曾經掘土挖出赤蛇數千，一把火將他們焚滅。燒蛇時一道煙飛入方孝孺家中，其母便懷了孕，幾個月後生下方孝孺，也就是說方孝孺是蛇的化身。

方孝孺是明初建文帝時的翰林侍講學士，明成祖朱棣攻破南京城後，建文帝下落不明，大批大臣投降於朱棣。只有方孝孺誓死不降。朱棣讓他起草即位詔書，他大罵朱棣篡位。氣的朱棣連滅其十族，並將方孝孺在午門凌遲處死。

方孝孺的事迹傳遍全國，國人都敬佩其忠烈。據說，蘇州的這個蛇王廟就是萬曆年間著名的文學家湯顯祖因為仰慕方孝孺的事迹而特意出資修建的，並為其立碑修墓。

從現代研究的角度看，蛇王廟裡的蛇將軍與方孝孺本人肯定是沒有關係的，不過蘇州人民敬佩方孝孺，敬佩其一介讀書人敢於直面君主的屠刀，寧死不屈，視死如歸的精神這件事卻是切切實實存在的。這座蛇王廟的存在，或許就是蘇州人重視氣節的證明。

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