匈奴同室操戈，漢宣帝漁翁得利一舉攻滅北匈奴，並斬殺匈奴單于！
漢朝的外交明星蘇武去世了，但他的助手常惠還在。漢宣帝劉詢本始三年（前71），經常惠穿針引線，漢朝與烏孫組成聯軍向匈奴發起進攻，匈奴親王連同部下4萬人成了俘虜。漢宣帝神爵二年（前60），駐守西域的匈奴日逐王因為對新單于屠耆堂不滿，毅然率領部下帶著西域版圖歸順了漢朝。 屋漏偏逢連夜雨，船破又遇頂頭風。不久，匈奴發生饑荒，繼而發生分裂，以致在漢宣帝五鳳元年（前57）出現了五個單于爭位的局面。 經過一輪又一輪的火併，最終剩下南北對峙的兩個單于。
北方的單于叫郅支，是哥哥；南方的單于叫呼韓邪，是弟弟。哥哥的擁護者顯然要多過弟弟，因而弟弟逐漸敗下陣來。萬般無奈之下，弟弟於漢宣帝甘露三年（前51）率領南匈奴全部人眾牲畜向漢朝投降稱臣。 長安城正月的藍天上掠過一群北來的大雁。就在甘泉宮，漢宣帝劉詢接見了遠道而來的呼韓邪，賓主進行了熱情友好的交談，呼韓邪表示願意稱臣，並承諾替漢朝守衛邊塞。劉詢大喜，立即下旨：「允許呼韓邪遷居河套，命令大將韓昌率兵保護。必要時可以聯合發動對北匈奴的反攻。」隨後賜給他一枚「匈奴單于璽」。
呼韓邪附漢，不僅宣告了漢匈兩大民族之間戰爭狀態的終結，而且打破了「胡、越不受中土正朔」的慣例，開創了北方民族政權接受中原王朝領導的先河。 消息傳到漠北，北匈奴郅支單于慌忙奪路西去，順便佔領了西域北部的堅昆和丁零。站穩腳跟後，他要求漢朝送還充當人質的太子。 對於已經知趣遠遁的郅支，漢朝姿態很高，專門派遣使者谷吉不遠千里送還太子。見到太子的郅支，猛然想起自己不戰而走的屈辱，砍了使者的腦袋以解心中之郁。等到冷靜下來，他才意識到闖了大禍，於是放棄了剛剛佔領的堅昆，繼續向遠離漢邊的西方逃亡。
漢元帝劉奭（shi）初元五年（前44），也就是羅馬帝國的偉大首領尤利烏斯·愷撒被暗殺那年，郅支單于率領他的部下到達遠西的康居。娶到康居王的女兒之後，開始以康居國的保護人自居，並將今哈薩克江布爾以自己的名字命名為「郅支城」。匈奴人還傳令西域各國進貢，並封閉了駝鈴聲聲的絲綢之路。
八年後，漢人終於出手。 大漠沙如雪，燕山月如鉤。月光下的中亞大草原上，一支龐大的軍隊正銜枚疾進。漢朝西域都護甘肅人甘延壽和副校尉山東人陳湯冒著觸犯漢律的危險，矯詔發兵，秘密調發西域各國軍隊，連同屯墾軍共4萬餘人，兵分兩路--南路翻越蔥嶺，穿過大宛國；北路穿過烏孫國，在郅支城下形成合圍。 當黎明的第一縷曙光灑上綠洲，遠遠地，土質外殼包裹著木城牆的郅支城出現在漢朝西征軍的視野里。漢將令旗一揮，大隊人馬風馳電掣般合圍過去。 睡夢中的匈奴軍人倉促應戰，城池很快陷落，北匈奴從此滅亡，郅支單于在康居國東部被軍侯杜勛一刀砍翻，頭顱被快馬傳送到3300公里外的長安。
自此兩個不光彩的紀錄被郅支寫下：他是第一個被漢軍在戰場上砍頭的單于，也是第一個身首異處、死後不能全屍埋葬的冒頓子孫。同時被俘的還有一些著黑衣、舉盾牌的西方軍人，據說他們是在與安息作戰失敗後向東方逃跑的羅馬軍團士兵。 大功告成的甘延壽、陳湯在給漢元帝的報告中底氣十足地寫道：「明犯強漢者，雖遠必誅！」
