庫爾斯克號的沉沒——普京的至暗時刻
2000年8月12日，俄媒譽為「航母終結者」的庫爾斯克號核潛艇在參加軍演時，連同118條生命，沉沒於巴倫支海底。
悲痛欲絕的家屬
跟現在熱議的1986年切爾諾貝利核電站事故一樣，「庫爾斯克」的悲劇也同俄羅斯高層對事故的認識不到位，官僚主義橫行，救援中又接連犯下錯誤有相當大的關係。一系列的失誤，耽誤了最佳搶救時間，造成了無法挽回的損失。
而"庫爾斯克"事件的整個處理過程，也堪稱普京「至暗時刻」。剛剛獲得大選勝利，由臨時總統「轉正」的普京，在突發事件的處理和「危機公關」上，還明顯缺乏經驗。
當得知潛艇失蹤後，普京為了不驚動國際輿論，避免給」別有用心「的西方國家留下什麼可以發揮的話題，竟然沒有立即結束休假趕往現場。之後，又謝絕外國救援隊的幫助和先進器械的支援，喪失了最佳搶救時間。這些都成了他擔任總統/總理這幾十年來，唯一一次正面被抓到的「把柄」。
更尷尬的是，美國著名新聞脫口秀主持人拉里·金找就這個話題採訪普京，詢問普京「庫爾斯克號」究竟出了什麼情況的時候，普京只是獃獃的回了一句——「它沉了.....」被當時各界著實恥笑了一陣子。
此時的普京面對鏡頭還顯得很拘謹，跟現在的「普京大帝」的霸氣風格有明顯區別
咱們印象中的普京都是這種霸氣畫風。
言語之間，貌似隨意但意味深長。
然而，2000年8月，普京面對拉里·金的一句——「它沉了」，讓國際社會曾一度把這位俄羅斯新總統定義成了一個木訥呆板、缺乏應變能力的人。
事故發生10天後，普京才公開出席了新聞發布會。此時，失蹤潛艇官兵的家屬們對於政府的種種不作為相當的惱火，甚至在現場發作，揮舞著拳頭，指著普京的鼻子痛斥，嗓子都喊啞了。現場的普京，與現今大家喜聞樂見的目光如鯊的霸氣「大帝」判若兩人，他防禦性地蜷縮在講台上，表情拘謹，說話聲溫和而遲緩。此時，普京正面臨著來自國內外的巨大壓力。
實際上，除了剛上任的普京的確經驗不足，缺乏危機公關意識外，事故初期選擇性的隱瞞和掩蓋，官僚主義橫行，不願接受外援，也是蘇聯的一貫作風，俄羅斯傳承下來不足為怪。比如，冷戰時期的「共青團號」潛艇，也是被蘇聯高層出於「大局考慮」和保密需要，硬拖成了艇毀人亡的慘劇。
而此次的「庫爾斯克」號，是俄海軍新型主力戰略核潛艇，代表著俄潛艇的最高境界，涉及海軍多項核心機密，一旦接受外國援助，尤其北約等西方國家的介入，就等於將自己的戰略海軍與核心技術向潛在的對手敞開了胸懷，讓北約各國們盡情看個夠。那麼，之前的努力就白忙了。一邊是人命關天，一邊是國家戰略和軍事機密，很是糾結。這也是普京和俄羅斯高層反應相對遲緩的重要原因。
關於庫爾斯克事故的原因，至今俄羅斯政府還沒全部說清楚。搞得十幾年來演繹出了多個版本。甚至分析認為，「庫爾斯克」號核潛艇可能是被美軍潛艇發射的魚雷給擊沉的；還有記者有模有樣的調查完以後，做出個大膽的」猜測「——核潛艇內曾發生了嘩變！
不過，最有據可考還廣為認可的解釋是」魚雷爆炸說「——潛艇上的魚雷零件故障導致易燃體泄露，最終釀成了爆炸事故。在後來國際救援隊漫長打撈過程中（普京在5天後，才接受外國主動提出的援助建議），救援和打撈人員也證明了這種推測。
次年10月，俄羅斯開始了對庫爾斯克號的打撈行動，為此，俄政府撥出了1.3億美元的專款，這比整個北方艦隊的年度預算還要多。
據後來的現場推測，爆炸後，大部分官兵喪生，但還有23人繼續活了將近4個小時。期間，他們被困於艦尾的一個隔艙內。一位名為德米特里·科列斯尼科夫的軍官設法在燈光漸熄之際草草寫下最後的航海日誌。
當潛水員將科列斯尼科夫的遺體從殘骸中打撈出來時，在其口袋中發現了這篇日誌以及一張寫給家人的便條。他寫到：「第6、第7和第8隔艙的所有人員均已轉移至第9隔艙……這裡一共23人……沒有人能夠出去。」
打撈人員發現，這23位忠於職守的水兵，在生命的最後時刻，關閉了核反應堆，從而避免了核反應堆溫度升高，導致更大災難爆發。最終，他們氧氣耗盡，活活的憋死在了」鐵棺材「裡面。
對於這23為官兵的死亡，直到現在，還有不少言論宣稱，普京要負主要責任。他們認為，如果普京在第一時間接受了國際援助，配備著先進設備的西方救援人員，是有很大機會救出這些在艦尾絕望困守水兵們的。
