明英宗舉行的一次御宴上，貴賓吃飽喝足還偷走583件餐具
朱元璋建立明朝後，在外交方面採取了相對保守緊縮的策略。從他的《皇明祖訓》中可以明顯看出這一點，他把明朝的十五個鄰國和部族列為「不征之國」，告誡後世子孫，這些偏僻小國地瘠民貧，得其地不足以守，得其民不足以用，即使打下來，每年所收到的賦稅還不足以開支明朝駐軍和派駐官吏的費用，怎麼算都賠本，因此他對這些國家的態度是相安無事即可。
但到了他兒子朱老四朱棣在位期間，這種情況卻有了根本性變化。明成祖朱棣是個優點與缺點同樣突出的人，他的優點是雄才大略，銳意進取，敢想敢幹，中國歷史上空前絕後的鄭和下西洋，他就是發起人。但另一個方面，朱棣也因此有了好大喜功、張揚過度的毛病，極力要把自己裝飾成千古一帝。
在朱棣主持下，明朝外交局面為之一變。為了實現自己高座金鑾殿、接受萬國來朝的夢想，朱棣不惜血本，構架了一個堪稱古代中原王朝最為龐大的朝貢體系。朱棣採取了一手硬一手軟的方針，對大明朝敢有不服者，他會毫不客氣出動大軍，讓實力和刀槍說話，比如征服交趾之戰。
對大明朝恭敬有加者，他會毫不吝惜予以各種手段的賞賜與回報，也就是所謂的厚往薄來、懷柔遠人。周邊小國必須對明朝表示出絕對臣服與恭敬，派遣使臣朝拜明朝皇帝，成為向明朝表達敬意的主要手段。而接待形形色色、九州萬國的使臣，也成為明朝一項極為重要的外事活動。
朱棣一開始就給各國各部落的來使定下招待規格：「凡宴賜皆宜豐厚，毋簡於禮」，賞賜要多豐厚有多豐厚，禮節要多熱情有多熱情，大明朝不缺這三瓜兩棗的招待費。
然而朱棣這種無原則的「厚往薄來」，不知不覺中漸漸偏離了禮尚往來、有理有利的基本原則，滋生出許多弊端。很多使臣看出了其中有空子可鑽，開始不擇手段、肆無忌憚地撈取利益，把來明朝朝貢當成發大財的良機。
明朝對各國各部族使者實行「全免費」，使者們一踏進明朝境內就成了「貴賓」，吃住行明朝全給報銷，還按照朝貢禮品的價格給予數倍回報作為賞賜，使者們還能大量夾帶私貨從事邊貿，如此美差打著燈籠也難找。
最終明朝朝貢體系日漸龐大也日漸紊亂，越來越多的周邊國家和部族，紛紛加入到朝貢大潮中，來明朝的次數和人數越來越多，使者們的行為也越來越出格，一進明朝儼然以皇帝的朋友自居，坑蒙拐騙偷無所不為。
明英宗朱祁鎮在位期間，終於鬧出了明朝外交史上的尷尬一幕。正統九年春，遼東海西女真部族派遣使者前來朝貢。舉行過朝拜儀式，女真使者獻上貢品後，按照慣例，由光祿寺代表皇帝舉辦御宴，盛情招待這些貴賓。
酒過三巡菜過五味，使者們甩開腮幫子一通猛吃，酒足飯飽之後，又動起了歪心思。明朝官員按照制度應該全程作陪，但他們天天如此，制度變成了虛應故事，早早離席陸續散去。女真使者們一看機會來了，立即找來袋子，把桌上的大小盤子碟子碗一掃而空，裝入袋子。幾個膽大的溜進後廚，把儲藏間的盤子碗也偷走了不少，一共拿走583件碗盤餐具，然後滿載而去。
女真使者為什麼要偷這麼多盤子碗？很簡單，當時大明朝的瓷器可是行銷全球的暢銷貨，拿到偏遠地區或者外國，能賣出一筆大價錢。加之這些碗盤還都是一水的大明官窯貨，價格更是可以翻番都不止。因此他們才會幹出這種沒出息的事。
但女真使者們沒料到，這件事最終漏了陷。使團隨行的翻譯官趙某是明朝人，他看到這一切後吃驚不小，生怕連累自己，立即報官。大臣們都很生氣，認為女真使者太不像話，建議皇帝下旨嚴懲，「俱應查送法司問罪」。明英宗尷尬不已，苦笑一聲，「上俱宥之」，算了吧，以免有悖「懷柔遠人」的祖訓。
不過，這件事最終導致了明朝逐漸開始調整外交策略，不再像以往那樣來者不拒照單全收，而是開始嚴格限制各國各地使者來京朝貢的次數和人數，借朝貢為名來明朝「吃大戶」的舉動才逐漸被控制住。好大喜功的朱棣，一心要不惜代價懷柔遠人，結果連御宴餐具都被偷走，不知他在九泉之下作何感想。
參考史料：《明英宗實錄》
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