澳大利亞的夜空中出現兩顆大火球

前幾天，澳大利亞的天空中驚現兩個大火球。

先是在5月20日星期一的凌晨，一道天火橫跨北領地，從Tennant Creek和Alice Springs都能目擊到天空中的火光。

第二個出現在南澳大利亞和維多利亞的上空。

天空中的火球並不是罕見的天文事件。在任何一個晴朗的夜晚，如果凝視夜空足夠長的時間，你都能夠看到流星划過。划過天際的閃光軌跡是小天體衝擊大氣層的結果。

每天約有100噸高速運動的碎片在大氣中蒸發，距離我們頭頂80-100公里。

越大越壯觀。典型的流星都是米粒大小的星際碎片，本周看到的火球則來自更大的物體——葡萄柚的大小、甜瓜甚至是汽車大小的碎片。

越大越罕見，因為太陽系中小型天體碎片比大的碎片要多得多。

至於更大的天體沖入大氣層，那將是真正壯觀但罕見的事件，如2013年2月令人難以置信的車裡雅賓斯克大火球。

質量為10000噸，直徑約為20米——那可能是100年來地球上空最大的一顆流星，並造出巨大的破壞性能量。

再往前追溯，對地球生命影響最大的一次是，大約6600萬年前一顆直徑約10公里的彗星或小行星撞擊到墨西哥尤卡坦半島。結果？製造了一個直徑大約200公里的火山口，終結了恐龍的時代。

不過那還不是規模最大的一次。回到地球形成初期，它曾與火星大小的天體相撞，巨大的碎片肆意橫飛，有一塊形成了月球。

可以肯定的是，物種滅絕級別的天體衝撞事件是非常罕見的。雖然科學家們正在積極探測可能的危險，但實際上沒必要因此憂心忡忡。

像澳大利亞這樣幅員遼闊的國家，在幾天內出現兩個大火球並不罕見。

行星形成時期的時間膠囊

這些明亮的火球對我們了解太陽系的形成和演化是一個不可思議的福音。如果入侵天體足夠大，碎片(或整個物體)可能完整地穿透大氣層，變成所謂的隕石。

隕石對科學家來說非常有價值。它們是天體時間膠囊——太陽系年輕時相對原始的小行星和彗星的碎片。

現有的大多數隕石都來自很久以前。這些「發現」雖然仍有價值，但早已被地球環境降解和風化，其中的原始信息已然遭到破壞。

相比之下，新隕石更加珍貴。當我們分析它們的成分時，我們可以確信我們正在研究古老而原始的東西，而非地球「加工」過的東西。

追蹤新隕石

出於這個原因，澳大利亞的科研機構已在廣闊的大陸上建立了龐大的攝像頭網路。它們的目是在天空中搜尋流星的軌跡。

如果可以從多個方向觀察天空中的大火球，我們可以對其路徑進行三角測量定位，並確認是否有隕石墜地。除了攝像頭，該項目還可以利用公眾上報的地理信息，工作人員為此開發了隕石志願搜索者的免費應用。

至於本周出現在澳大利亞南部上空的大火球，美國國家航空航天局表示那可能是由一輛汽車的大小的天體造成的。它們現在很可能已落入大澳大利亞海灣的水域中。

本文譯自 sciencealert，由譯者 majer 基於創作共用協議(BY-NC)發布。

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