公元前480年，歐洲第一次大規模海戰爆發，波斯出動上千艘戰船

從公元前492-490年，波斯帝國發動兩次對希臘半島的戰爭，第一次因艦隊遭遇颶風而失敗，第二次剛登陸即遭頑強抵抗再次失敗。公元前486年，大流士一世去世，其子薛西斯繼位。

薛西斯決定親征希臘，經過充分準備，公元前480年波斯集結18萬陸軍，並調集1400餘艘戰船載著17.5萬名海軍，共30多萬大軍，另外還有幾百艘運輸船專門負責運送給養。陸軍以舟為橋，跨越達達尼爾海峽踏上希臘土地，和第一次一樣沿著海岸向南挺進。

雅典的泰米斯托克利斯，是一名卓越的領導人，他敏銳發現，波斯陸軍雖然強大，但波斯海軍更致命，若任由其南下，定然會在希臘陸軍背後登陸，到時希臘陸軍將徹底完蛋，阻止波斯海軍勢在必行。於是在他的號召下，各城邦戰船迅速集結，很快就達到了500餘艘。

希臘陸軍在丟失德摩比利（溫泉關）沿岸隘口之後，退敗到了科林斯海峽，希臘艦隊也在主動向南撤退，最終到了離雅典不遠的薩拉米斯海峽，這是一片靠近大陸的狹窄海域，也是泰米斯托克利斯選擇的戰場。波斯陸軍洗劫和焚燒了已經是空城的雅典，波斯艦隊則開到了離雅典艦隊只有幾公里的一處海灣。

面對嚴峻形勢，希臘內部也出現了紛爭，不少人認為應繼續撤退，卻被泰米斯托克利斯否決，為了孤注一擲，他特意派了一名雙面間諜，給薛西斯送信，說希臘艦隊要逃。薛西斯急忙調派200艘戰船包圍了薩拉米斯海峽西出口，主力艦隊則把東出口團團圍住，希臘艦隊成了瓮中之鱉。

這樣希臘人就不得不全力迎戰了，他們一方面派出一部分戰船去纏住西出口的波斯人，一方面也讓主力做好了大戰準備。次日泰米斯托克利斯令艦隊向西移動，製造了欲從西口突破的假象，波斯人果然上當，幾百艘波斯戰船先後進入薩拉米斯海峽，這時希臘艦船卻突然調轉船頭，對波斯戰船展開猛烈攻擊。

波斯人戰船主要是大型槳帆戰船，主要是為大規模靠幫作戰設計的，在狹窄的海峽內難以施展；而希臘戰船身長而低矮，最大速度可超7節，甲板上最上層是士兵，而希臘船最致命武器則是船艏水線以下用青銅包裹的撞角，在高速衝擊下撞擊力驚人。

在槳手奮力划槳下，希臘戰船均以最大速度向波斯戰船奮力衝撞，一些波斯船當即被撞沉，一些被撞傷，更多被逼得往後退。希臘人利用船小靈活的特點，左突右撞避免被斯戰船的錨鉤勾住，還不斷伺機撞擊敵船。很快最外面的一圈波斯戰船變成了一塊塊漂浮的木板，畫面慘不忍睹。

還好這時起了西風，波斯戰船紛紛調整風帆，開始掉頭逃竄，早已無心戀戰。此一戰波斯海軍損失了數百艘戰船，雖實力仍遠遠超過希臘艦隊，但新皇帝薛西斯在山坡上目睹大戰全程後，卻突生無力之感，隨後宣布撤軍，只在陸上留下了5萬部隊。次年留在希臘半島上的5萬波斯陸軍，也被希臘人給消滅了，自此波斯再未踏上希臘半島，帝國也開始走上衰落之路，而泰米斯托克利斯贏得了「希臘海軍之父」的稱號。

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