這種奇特的岩石能幫助我們發現火星生命？

讓我們明確一點，沒有人建議火星人在紅色星球上盡情享用自助餐時享用義大利面。但研究人員在一項新研究中稱，如果科學家在火星上發現一種看起來有點像寬麵條的岩石，這可能是一種關鍵跡象，表明某種細菌曾經生活在地球的隔壁——火星。這一假設完全是建立在地球觀測的基礎上，科學家們既沒有在這顆紅色星球上發現這種岩石，也沒有在火星上發現任何明確的生命跡象。

然而，當科學家們試圖更好地了解這顆紅色行星時，這是一個有趣的特徵。研究報告的主要作者、伊利諾伊大學厄巴納-香檳分校的地質學家布魯斯·福克(Bruce Fouke)在一份聲明中說：如果我們看到這種廣泛的絲狀岩石在其他行星上沉積，我們就會知道這是生命的指紋。它很大，很獨特，沒有其他岩石像這樣，這將是外星微生物存在的確鑿證據，研究了從黃石國家公園巨大的溫泉中提取的細菌，那裡的水是鹼性的，水溫超過150華氏度(65攝氏度)。

具體來說，科學家們觀察了一組名為硫酸氫鉍的細菌。這些細菌生活在長達4英寸(10厘米)的字元串中。然後，這些細繩在科學家稱為絲狀墊的結構中粘在一起，這有助於生物體在流動的熱水中與它們的同類粘在一起。但在溫泉環境中，這些細菌席被岩石「埋葬」。表面覆蓋著一種名為碳酸鈣的化合物的晶體，其形式為石灰華。每一股岩石每天都會形成一層約0.2英寸(5毫米)厚的岩石。研究人員想要更好地了解這些細菌和它們周圍的岩石，所以研究人員去尋找菌絲團。

它們形成緊密纏繞的電纜，像一面固定在一端的旗子一樣波動。這些硫酸電纜看起來驚人地像寬麵條，而在更深的下游，它們看起來更像卡佩里尼麵條。研究小組對細菌和岩石進行了一系列測試，分析了樣本的DNA序列，這樣他們就能確定所觀察的物種。還分析了這些細菌產生的蛋白質以及這些生物體如何產生能量來養活自己。但是這項研究不僅僅是關於細菌本身，科學家們還想了解包裹著生命形式的岩石，以及這些有機和無機物質在溫泉水中是如何相互作用。

研究人員在岩石中發現了清晰指紋，表明形成這種物質的細菌。這些線索包括形態學特徵，比如細菌死亡後留下的弦狀結構，細菌釋放的氣體留下橢圓孔，以及化學特徵，比如鎖在岩石中的脂肪酸分子。這就是為什麼福克和同事們認為石灰華對於尋找火星生命跡象的科學家來說，是如此有價值的線索；因為岩石是圍繞著細菌形成，所以它保留了關於細菌的信息。這項研究發表在《天體生物學》上。

博科園｜文：Meghan Bartels/space

參考期刊《天體生物學》

DOI：10.1089/ast.2018.1965

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