歷史上的戰爭：「犯我強漢者，雖遠必誅」，一個王朝最後的吶喊
在漢朝持續不斷的打擊下，匈奴實力衰弱，大批部落降附於漢朝。越是虛弱，越是容易內鬥，匈奴人相互打個不停，漢宣帝時，五單于爭立，分別是呼韓邪單于、屠耆單于 、烏籍單于、呼揭單于、車犁單于，征戰不休，內耗不止。
爭鬥持續兩年多，五單于的格局發生變化，屠耆單于 、烏籍單于、呼揭單于、車犁單于覆滅，呼韓邪單于勝出。但好景不長，呼韓邪單于兄長，左賢王呼屠吾斯自立為郅支骨都侯單于， 匈奴部落出現兩單于並立。
郅支單于實力強大，擊敗呼韓邪單于，據有天山至阿爾泰山區域。呼韓邪單于投降漢朝，郅支單于卻選擇繼續與漢朝為敵。
他多次抓捕漢朝派往西域的使者，用國家之事，羞辱漢使者。郅支單于看到漢朝自宣帝後，朝政紊亂，國力衰退，便想試探漢朝的態度，要求漢廷，將自己在漢朝當人質的兒子送還回來。漢元帝沒有父祖那種經營四方的雄心，國家財力也出現困難。他十分樂意將匈奴世子遣返回去，期待與匈奴修好。
經過一番跋涉，漢使者谷吉等人將郅支單于的兒子送到匈奴境內。郅支單于認為漢朝軟弱可欺，他殺掉漢使者谷吉，選擇與漢朝徹底決裂。
漢廷十分震怒，先後派出三批使者，前往匈奴質詢谷吉被殺事件，要求匈奴人給出合理解釋。郅支單于十分傲慢，不僅不給予解釋，反而變本加厲地羞辱漢使。
漢廷依舊不準備用兵匈奴，派出西域都護騎都尉甘延壽、西域副校尉陳湯，前往西域管理西域都護府，維護好西域各國與漢朝的良好關係。
郅支城之戰
漢元帝是想息事寧人，勿起戰端。進入都護府後，陳湯卻認為應該給予匈奴人嚴厲的懲罰才好。
「湯與延壽謀曰，夷狄畏服大種。西域本屬匈奴，今郅支單于威名遠聞，侵陵烏孫、大宛。如得此二國，數年之間，城郭諸國危矣。且其人剽悍，好戰伐，數取勝，久畜之，必為西域患。」
陳湯深刻分析了西域的形勢，指出匈奴人正在西域恢復影響力，一旦匈奴重新控制西域，西域各國必定會與漢朝斷交，對抗漢朝，這對漢朝十分不利，不如趁匈奴人還未達成目標時，將其消滅，保障漢朝在西域的國家利益。
（西域都護府）
漢宣帝設置西域都護府時，漢朝為保證朝廷的政策準確無誤的落實，規定西域都護府的校尉，採取軍事行動前，一定要提前向朝廷上奏。
甘延壽想先向漢元帝彙報，同意後再用兵。陳湯卻認為：
「國家與公卿議，大策非凡所見，事必不從。」
他覺得，以漢元帝那種優柔寡斷的性格，肯定難以拍板，不如先斬後奏。甘延壽膽子小，不敢下決心，而他自來到西域後，一直患病，陳湯用一份假詔書，徵發西域諸國兵、漢朝屯田吏士，合計四萬餘人，甘延壽見木已成舟，只好與陳湯協同進兵。
他們的目標是匈奴單于城（即郅支城）。陳湯親自率領，走北道，過烏孫國，走康居國邊境。
陳湯十分注重策略，與所過國家避免發生衝突，得到康居國的情報，順利進軍至單于城三十里處。
郅支單于質部陳湯，為什麼忽然發兵，陳湯回答得十分巧妙：
「單于上書言困厄，願歸計強漢，身入朝見。天子哀憫單于棄大國，故使都護將軍來迎單于妻子。
既然郅支單于給漢朝上書，說願意歸強大的漢朝，並希望到長安朝見天子，那麼漢朝天子也憐憫單于，是被迫背離漢朝，為了實現你朝見的心愿，漢朝派都護陳湯將軍前來迎接單于。
郅支單于前者說朝見，不過是在耍花招，本來就沒有誠意。現在看到漢軍即將兵臨城下，他命便故意拖延時間，數次派人前來與陳湯交涉。甘延壽、陳湯給郅支單于下了最後通諜：
「我為單于遠來，而至今無名王大人見將軍受事者，何單于忽大計，失賓客之禮也！兵來道遠，人畜罷極，食度且盡，恐無以自還，願單于與大臣審計策。」
漢軍既然來了，就不可能空手回去，郅支單于必須要做出決定，了結此事。
（漢軍兵臨城下）
第二天，漢軍來到城下，排兵布陣，做攻城準備。
他們看到單于城上立著五色旗幟，數百人身披甲胄，站在城上，城外，有百餘名騎兵往來跑馬，還有百餘名步兵擺了魚鱗陣防守。
單于城上的匈奴人得意地挑釁，讓漢軍來攻城。而城外的百餘名騎兵，向漢軍陣地發起進攻。漢軍陣地弓弩手，張弓搭箭，做好準備。匈奴騎兵見此情形，趕忙撤退。陳湯覺得城外的匈奴人實在礙事，命漢軍一陣亂箭，將他們趕入城內。
陳湯命令四面圍城，形成關門打狗之勢。
漢軍舉大楯作掩護，送士卒來到城下，或砸鑿城牆，或用破城錘衝撞城門。而弓弩手則用漢軍先進的大黃弩與車弩，向城上放箭，城上的匈奴人被迫紛紛跑下城樓射避。
郅支單于提前在城邊，修築起木城，內藏數百弓箭手，從裡面向攻城的漢軍射擊。漢軍傷亡較大，難以繼續攻城。
陳湯令弓弩手，將箭頭纏繞浸油麻布，向匈奴人的木城發射火箭。
木城在漢軍的火箭攻擊下，燃燒起火。匈奴人再派騎兵，衝出城外，想突破重圍，被漢軍的箭雨拍回城中。
突圍不成，郅支單于決定堅守城池，以拖垮遠道而來的漢軍。為鼓舞士氣，他親自披掛上城，與數十名妻妾一起，率軍抵抗漢軍的攻勢。漢軍弓弩強勁，單于面部中箭，撤入內城。
而匈奴人的盟友康居人，發兵一萬人，前來援助。他們從外面，反包圍漢軍，入夜，向漢軍發動數次攻擊。漢軍以武剛車結環向外，調兵向後對付康居兵。康居人驍勇，卻難以攻破漢軍陣地，勇猛而來，悻悻而去，反覆多次。
半夜，木城倒塌，漢軍四面搭雲梯攻土城。城下漢軍同時砸撞城門，很快破門而入。匈奴人只好全部撤進內城，卻阻擋不住潮水般湧入的漢軍。
郅支單于傷重死去，軍候假丞杜勛將單于斬首，將被匈奴人扣壓的漢使釋放。此戰俘虜一千餘人，單于、瘀氏、太子、名王等貴族、士卒計一千五百一十八人死，解救西域各國大小王十五人。
（陳湯的宣言）
單于城之戰後，甘延壽、陳湯上書，詳細說明此次軍事行動的前因後果，並發出那句千古宣言：
「明犯強漢者，雖遠必誅」。
這是西漢王朝最後的吶喊，三十年後，西漢滅亡，期間，漢朝漸漸失去控制西域的能力。
結論
單于城之戰，發生在漢朝實力衰敗的時候。王朝的衰敗，起於漢武帝的連年用兵，將國家虛耗到崩潰邊緣，駕崩前三年，他停止對外用兵，重新與民休息。昭宣二帝基本上延續了這種重要民生政策。但「王朝周期律」的作用不斷發酵，天下流民再起，土地兼并日趨嚴重，天災不斷，社會動蕩重現。
漢元帝是一位十分懦弱而無主見的君主，他信任宦官石顯，以及匡衡等一干奸臣腐儒，他們為一己私利，弄得漢廷烏煙瘴氣，加速了王朝的衰亡。
「犯我強漢者，雖遠必誅」，拋開王朝的興衰不論，這應是一種值得永世堅守的民族精神。「人不犯我，我不犯人，人若犯我，我必犯人」，敢於亮劍者，才能贏得他國的尊重。
