首次利用鎇元素點亮燈泡

放射性元素鎇Americium被科學家寄予厚望，認為它是火箭燃料有前途的替代品，在商業上有成為未來能源的潛質。不久前，鎇發電實驗達成了里程碑成就——點亮了一個燈泡。

鎇不是天然存在元素的，而是鈈衰變的副產品。可以在乏核燃料(就是使用過的核燃料)中找到，而隨著時間的推移，儲存的鈈中可以積累大量的鎇，因為它們會經歷β衰變。

藉助少量鎇，英國科學家在坎布里亞郡NNL中心實驗室的特殊屏蔽區域內，利用該元素產生的熱量製造出了足夠的電流，點亮了小燈泡。現在微弱的光線卻代表著光明的未來。

他們的未來願景是，製造出鎇顆粒熱源，作為深空探測器的能源，或為不能依賴傳統類型電力(如太陽能)的行星探測器提供動力。

顯而易見，航天器保持通電的狀態越久，它們可以發回的數據就越多，這使得鎇擁有了令人興奮的應用前景。

Tim Tinsley是英國國家核實驗室(NNL)的研究人員，他說：「很高興為它找到了合適的利用途徑，把一個行業的廢料再循環成另一個行業中的重要資源。這個小燈泡照亮的是大量專業技術領域的前景。」

事實上，實驗由NNL、英國萊斯特大學、歐洲熱力學商業公司和歐洲航天局(ESA)共同完成。

雖然這些組織滿心歡喜地公布了結果，但我們必須耐心等待完整的實驗報告發表。就目前所知，實驗中用到的鈈來自英國的庫存——以前用作鈾的替代品。

「鎇可能重新賦予了鈈元素潛在的能源價值。」NNL的Adrian Bull告訴媒體，「從古老的鈈庫中提取鎇，我們最終得到鎇和"更純凈"的鈈，以便在燃料循環中重複利用。所以這是雙贏的結果。」

為了把鎇送入航天器的燃料箱，未來還需要更多的研究和投資；現有的一些探測器已經在使用鈈的同位素。

如果要以更嚴肅的方式探索宇宙，我們將需要革命性的燃料，以及非常大的宇宙飛船。

「放射性同位素動力源是未來歐洲太空探索任務中的一項重要技術，因為它們使得探測器可以進入遙遠、寒冷、黑暗和惡劣的環境……」

如果未來都像 鎇實驗那樣順利，新型太空電池可以得到充分的開發和有效利用，在未來，我們可能無需過早和深空探測器切斷聯繫。

本文譯自 sciencealert，由譯者 majer 基於創作共用協議(BY-NC)發布。

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